焚燒，產生嗅味，用以獻祭，溝通人神，這是漢人宗教的另一種基本方法。在古代文獻中，有“燔”，有“燎”，用以祭天。《儀禮·覲禮》有“祭天，燔柴……”；《說文解字》有：“燎柴，祭天也”；《爾雅·釋天》有“祭天曰燔柴”。燔、燎、焚的時候，信徒們或狂舞、高歌、歡宴；或祈禱、默唸、許願……。複雜的內心活動，抽離的物質世界，經過熊熊烈火，嫋嫋香菸，蓬勃火氣，到達神明，感動上蒼。這時候，內心的信仰和上蒼的悲憫結合，達到了人神交融，天人合一的境界。按人類學家張光直的說法：“燃燒，乃是使某種物體從一個世界轉化到另一個世界的方法。”
焚燒，以達成“天人合一”，這是自古迄今中國人的基本信仰方式。在這裡，“外在超越”和“內在超越”並不分割。“火燔”和“升香”，讓天上的上帝嗅到歆香，促其降陟，這是《詩經》就有的祭祀方式。《詩經·生民》最後一章：“卬盛於豆，於豆於登。其香始升，上帝居歆。胡臭亶時，后稷肇祀。庶無罪悔，以迄於今。”按鄭玄注：豆，木質盛器；登，瓦質盛器，周代的祭祀者在豆、登裡面盛滿了馨香之物。按孔穎達疏：“豆、登所盛之物，其馨香之氣始上行，上帝則安居而歆享之。”
放在木豆、瓦登裡面的歆香，現不知何物，估計和後來出現在《楚辭》中的木本、草本的“香草”差不多，是專門用來祭祀的香料。如此，我們可以說：在佛教傳入中國，並且發明使用東南亞植物香料的“焚香“之前，周代祭祀已經開始使用了“馨香”。“燒香禮拜”，即用焚香的方式與上帝溝通，是明清以來中原漢人宗教最為突出的特徵之一。中古以後，信徒們無論是祠祀，還是寺觀，抑或土廟，乃至家祭，都用銅製香爐，儒教、佛教、道教的信徒們普遍使用焚香的方式來敬拜神明，成為華人宗教和西方宗教的重要分別。清末民初在江南地區生活的法國耶穌會士祿是遒（Henri Dore S.J., 1859-1931）神父說：“中國薰香的氣味，對於西方人的嗅覺神經來說是特別刺鼻難聞的。”
至今很多來玉佛寺、靜安寺、龍華寺和城隍廟旅遊的外國人，常常還是不能接受廟中“焚香”的味道。“焚香”，是中國宗教區別於西方宗教的重要特徵。其實，西方學者有關中西文化的比較並非天然正確，祭祀用香，與上帝溝通，在西方宗教中也很古老，起源於猶太教。在《舊約·出埃及記》第三十章中，上帝對摩西說：“你要用皂莢木作一座燒香的壇”（第一節）；“……他要在耶和華面前燒這香，作為世世代代常燒的香”（第八節）。基督新教在“宗教改革”中割除了該項制度，天主教會、聖公會、路德宗和東正教至今保留用香傳統，在舉行大禮彌撒的時候，使用香爐作為輔助祭器，焚燒乳香（或松香），給上帝“獻香”（Biblical Incense）。在宗教場合焚香的基本作用，就是借馨香悠遠，上達天聽，與神交融。現代基督宗教不強調焚香，也不用異香，一般信徒便認為“焚香”不是基督宗教傳統。反觀中國宗教（佛教、道教和儒教），祭祀大典的供奉之外，信徒在個人禮拜中也焚香，一入寺廟，香菸繚繞，香氣襲人，和西方宗教的教堂有很大的分別。
節選自李天綱《中國宗教祭祀的幾個問題：血食、焚香與設像》
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