益生元與益生菌只有一字之差，所以很多人都是分不清楚的，只需要記住這一句就行了：益生菌是細菌，益生元是益生菌的食物。
益生元，按照定義，是一種膳食補充劑，可以刺激一種或幾種細菌的生長，從而對身體產生有益的影響，不容易被腸道消化，只能被細菌發酵使用。
益生元主要分為三類：
一是功能性低聚糖類，如低聚果糖、低聚木糖、低聚半乳糖、低聚異麥芽糖等，市面上經常看到的產品就屬於這一類；
二是多糖類，比如螺旋藻；
還有一些天然植物，如從蔬菜、中草藥、野生植物等提取出來的蛋白質水解物、多元醇等。
益生元也是相當重要的，一是改善腸道微生態，添加益生元，腸道菌群的數量會增加，也會增加糞便的排出量，有利於改善便秘；
二促進礦物質的吸收，研究已經證實，補充益生元可以促進鈣、鐵、鎂、鋅等元素的吸收，因此，也可以通過食用益生元來預防骨質疏鬆；
三調節脂肪的代謝，部分益生元可以調節脂肪在肝臟的代謝，降低膽固醇；
四提高免疫力益生元讓增加腸道雙歧桿菌的數量，而雙歧桿菌有免疫調節的功能，可以提高人體的免疫力。
一般來說，均衡飲食的人群是不會缺乏益生元的，但現在很多人飲食都缺少益生元， 建議儘量從天然植物中攝取益生元，洋蔥、大蒜、韭蔥、菊苣、菊芋等蔬菜中都含有豐富的益生元，每天都可以吃一點。
如果吃的蔬菜實在不夠，可以考慮補充一些益生元產品，市面上的大部分益生元產品主要添加的是低聚果糖、低聚半乳糖、低聚木糖、低聚異麥芽糖、大豆低聚糖、菊粉等。
常見的益生元
挑選益生元要根據個人需求來挑選，也要注意含量，很多益生元產品添加的益生元非常低，買的時候要仔細查看益生元含量，含量一般達80%~90%屬於高純度。
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