甲午海戰中北洋水師近乎全軍覆沒後，清朝就此進入有海無防的尷尬處境，但實際上當時中國共有四大艦隊，那麼除了北洋水師外另外三支艦隊都在幹嘛？
清末四大艦隊分別是北洋水師、南洋水師、福建水師以及廣東水師，其中北洋水師規模最大，實力最強，擁有大小軍艦25艘，輔助軍艦50多艘，運輸船30多艘，官兵總人數在4000左右，整體實力在亞洲第一，世界第九。
其次南洋水師，是左宗棠1875年建立的一支水師部隊，基地在上海、南京，1888年正式成軍，擁有作戰軍艦17艘，整體實力在當時僅次於北洋水師。
福建水師曾是清朝最強大的水上力量之一，也是中國第一支近代化海軍艦隊，擁有作戰軍艦26艘，總兵力在4000人以上，但裝備的武器多為清政府自產，因此性能上與西方軍艦有一定差距。
廣東水師是清末部署在南海附近的一支近代化海軍部隊，主要基地在廣州黃埔，是大清四大艦隊中規模最小、實力最弱的一支，擁有各種戰艦400餘艘，都是老式木質戰艦，最大的排水量也僅有幾百噸，武器也較為落後，難以和西方列強的鐵甲戰艦對抗。
1894年甲午海戰爆發後，北洋水師全體官兵雖然拼死力戰，但由於武器落後以及士兵整體素質不如日軍，最終近乎全軍覆沒。令人奇怪的是，從北洋水師參戰到全軍覆沒，其他三大艦隊並未進行增援，這是怎麼回事？他們都在做什麼？
甲午戰爭從1894年7月25日爆發到1895年4月17日清政府簽訂《馬關條約》結束，歷史9個多月，在此期間其他三大艦隊完全有充分時間增援，那他們為什麼沒有增援？其實當時其他三大艦隊情況也不容樂觀。
當時實力僅次於北洋水師的南洋水師需要應對來自法國軍艦的威脅，1885年中法戰爭時期，南洋水師曾派遣5艘主力戰艦前往支援，結果在海上遭遇9艘法國戰艦，南洋水師3艘戰艦被堵在港口不敢應戰，另外2艘被迫自沉，此後南洋水師基本只敢躲在基地了。
福建水師在1884年8月的馬江海戰中與法國艦隊遭遇，11艘主力戰艦中9艘被擊毀，2艘自沉，戰死官兵760餘人，此後福建水師一蹶不振，幾乎沒有作戰能力，算想支援北洋水師，也是有心殺賊，無力迴天。
廣東水師從1839年起就在廣州一帶頻繁和英軍作戰，廣東水師提督、著名愛國將領關天培就是在與英軍作戰中壯烈犧牲。另外，廣東水師中有3艘主力戰艦也參加了甲午海戰，分別是“廣甲”、“廣乙”和“廣丙”，歸北洋水師指揮，其中2艘在戰鬥中被擊毀，1艘被日軍俘虜。
由此不難看出，甲午海戰期間其他三個艦隊並非不是故意不支援，實在是有心無力。更可況當時英國、法國等西方列強對我國海域也是虎視眈眈，其他艦隊自顧不暇，根本沒有餘力支援北洋艦隊。
1909年南海、北洋艦隊殘餘兵力合併，改名為長江艦隊和巡洋艦隊，福建、廣東水師也併入這兩大艦隊，至此大清四大艦隊徹底退出歷史舞臺。
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