在晚清時代，雖然官場凋零，很多人只是為了自身的利益而出仕，並沒有把國家利益放在心上，但依然出現了幾位名臣，其中左宗棠、李鴻章等人，都與曾國藩有密切的聯繫。
李鴻章和曾國藩之間淵源頗為深厚，李鴻章對曾國藩也非常敬重。因為李鴻章的父親和曾國藩屬於同年，兩人同是戊戌年間的進士，而曾國藩最為看重同事關係，每到逢年過節，他都會親自去拜訪李鴻章的父親，從而與李父結下了深厚的情誼。而李父對於曾國藩的才學也非常欣賞，在李鴻章入朝為官之後，便常教導他要多向曾國藩請教為官之道，並讓他與哥哥一起投奔在曾國藩的門下，學習八股文和“義理經世之學”。在曾府學習期間，李鴻章得到了曾國藩的悉心教導。後來，他也參加了科舉考試，雖然沒有高中，但對曾國藩還是心懷感激。
在太平軍大肆擴張的時候，李鴻章也曾經離開曾府，前往安徽參與鎮壓太平天國運動。通過參與戰爭，李鴻章認識到了戰場和書本的大不同，在戰場上，每一個抉擇都有可能導致自己粉身碎骨。由於沒有太多的經驗，李鴻章在安徽總是被動挨打，他搞不清自己究竟錯在什麼地方，為什麼總是遭遇失敗。沒有多久，李鴻章就放棄了安徽團練的職務，憤然離開了安徽。這一段時間，因為受到的打擊過於頻繁，致使他變得頹廢潦倒，常常用“書劍飄零舊酒徒”來自嘲。在走投無路的情況下，他忽然想起了老師曾國藩，當時的曾國藩手握重兵，是朝廷的寵臣，如果可以得到他的提攜，自己很有可能東山再起。於是，李鴻章決定投奔曾國藩。
李鴻章眼裡的曾國藩是一個非常和藹的長輩，他平易近人，總是耐心地教導大家，而且做事謙虛謹慎，說話也溫文爾雅。這一印象是李鴻章當年在曾府學習時留存的。但此時來投奔曾府，卻隱隱感覺曾國藩與當年有些不一樣了。
到了曾府之後，李鴻章沒能立刻見到曾國藩，而是被安排住下來，很長時間曾國藩都以公務繁忙為藉口，不接見他。受到如此冷遇，李鴻章感到非常鬱悶，但又無可奈何，只好一直等下去。好不容易等到曾國藩的近侍前來傳喚，李鴻章急忙滿懷期待地去參見。
到了曾國藩的內室，李鴻章見曾國藩正在洗腳，絲毫沒有將他放在眼中。在深受傳統儒家思想影響的士子們眼中，洗腳的時候是不能接見客人的，因為這是非常不禮貌的行為，其中充滿了對客人的鄙夷。李鴻章眼見此情此景，深覺自己受到了侮辱，年少氣盛的他臉色鐵青，但礙於曾國藩的身份地位也不敢爆發出來，只好強忍著心頭的怒氣寒暄了幾句，而曾國藩則一副冷冰冰的樣子，愛答不理。最終李鴻章只好起身告辭了。
滿腹怨恨的李鴻章回到自己的房中，本來想舒緩一下情緒，卻看到下人正在收拾自己的行李，忙上前詢問，才被告知：曾大人有令，不許再收留您了。此時李鴻章怒不可遏，他對於自己的出身、學問等向來自傲，從未有人如此對待過他。氣憤的李鴻章看到曾國藩這麼不留情面，便立刻牽起馬要離開曾府。
落魄飄零的李鴻章其實並沒有什麼地方可以去，更何況此時已經入夜，他一面氣惱曾國藩如此對待自己，一面感嘆自己的失意，對前途也深感渺茫。當他牽馬到了城門的時候，忽然看見曾國藩的近侍正在那裡等著他，並一再延請他回去見曾國藩，向他辭行。僅管心中有百般不情願，李鴻章還是想到他和自己畢竟有師生名分，不能就此不辭而別，於是跟著近侍又回到曾府。
這一次重回到曾府和上次大不相同，只見門口張燈結綵，大門洞開，曾國藩站在門口歡迎李鴻章的到來。大感詫異的李鴻章不知道這究竟是怎麼回事，急忙向曾國藩請教，曾國藩告訴他：你自從做了官之後，就開始驕傲了，總是不把別人放在眼中，在安徽的時候一直兵敗，據我看來也正是這個原因。一個人要想獲得成功，就必須先要戒除自己的傲氣，因為傲氣不能幫你成就任何事，只會讓你雙眼矇蔽看不到正確的道路。這一次你來投奔我，一定不是為了一餐一飯，而是為了更為長久的打算，但想要有好的前途，就必須先丟棄你的傲氣，欲成大事先低頭。所以我這麼對待你，讓你不斷受到冷遇，就是為了殺一殺你的傲氣，滅一滅你的威風，讓你記得做人先要有氣量，然後才能成功。
李鴻章聽了這一番教誨，深受震動，而自己在遭受冷遇時的滿腹埋怨也頓時煙消雲散。他羞愧不已，心悅誠服地接受了恩師的教誨，從此也將欲成大事先低頭記在心上。此後，在曾國藩的推薦之下，李鴻章又擔任了湘軍的重要職務，指揮湘軍參與了多起反擊太平軍的戰役，取得了不少功績，為他後來得到清廷統治者的信任打下了基礎，也為他日後成為清廷名臣做了鋪墊。
後來曾國藩病逝，李鴻章非常悲痛地撰寫了輓聯：“師事近三十年，薪盡火傳，築室忝為門生長；威名震九萬里，內安外攘，曠世難逢天下才。”從中可以看出他對曾國藩的敬重，把曾國藩的教誨時刻謹記在心。
的確，一個人光有才華是不足以成大事的，欲成大事還要學會低頭。低頭代表謙虛、謹慎，也代表隨時向別人請教和學習，還代表著眼中要容得下別人，不能以自我為中心。如果一個人總是高傲地以為自己是正確的，聽不進別人的勸告，就會做出一些傷害別人也傷害自己的事，時間久了，自然會導致失敗。
（石順江摘自《做人曾國藩 做事胡雪巖》武漢出版社出版）
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