“防守能力驚人”、“身體天賦出眾”、“每個晚上都會拼命打球”，最好的模板：肖恩-馬里昂；最差的模板：盧克-巴莫特。2011年夏天，帶著這幾個平凡無奇的標籤，卡瓦伊-萊納德在首輪第15順位被馬刺選中。選秀權是波波維奇用喬治-希爾換來的，希爾已經在馬刺悉心培養下打了3年，連續2個賽季場均得分上雙，是馬刺日漸老去輪換陣容中，不可多得的青年才俊。
今年，希爾還在步行者打球，29歲的他場均仍只有12.6分，命中率44.2%遠不如在馬刺的巔峰賽季（09-10賽季，47.8%），萊納德呢？現年24歲的他場均20.2分7個籃板，投籃命中率50.9%，三分命中率48.3%，罰球命中率87.8%。本季一共有5名球員場均得分超過20分，同時命中率超過5成，除了萊納德，另外四人是格里芬、杜蘭特、勒布朗，還有庫裡。
NBA新賽季尚未開始，但媒體不乏各種各樣的評選、排名。近日，網易體育也對現役的NBA球星進行了一番先後排名，今天要推出的是現役40大巨星之第24-26名。這些排名將綜合球員生涯至今的常規賽榮譽、季後賽成就、名望（與正面影響力、負面影響力綜合考慮）和巔峰實力等方面，評出NBA現役真正的明星們。“教練，你對今天萊納德的表現怎麼看？”2012年1月12日，馬刺加時6分險勝火箭，那是萊納德職業生涯第11場比賽，第1次首發出戰，加時賽他主防馬丁，後者5分鐘內1分未得，“他呀，”波波維奇掃了記者一眼，低頭想了想，“陣容中有一個和鮑文作用類似的球員，對球隊來說太重要了。”鮑文職業生涯打了12年，09年夏天，以37歲高齡在馬刺功成身退。
當時很多人認為，萊納德會是馬刺的“新鮑文”，波波維奇願意送走希爾，是看中萊納德在防守端的拼勁。2014年總決賽鎖死勒布朗，2015年奪得最佳防守球員，包括本季早些時候，波波維奇都在說：“我們依然希望萊納德在防守端做出更多的貢獻。”但在NBA有些球員，他們身上的光芒是掩蓋不住的，喬丹、科比、勒布朗珠玉在前，包括近兩個賽季的庫裡，當然，還有萊納德。
萊納德是本季全聯盟三分命中率最高的球員，“水花兄弟”庫裡第七，湯普森第十，他51.3%的接球跳投三分命中率同樣領跑，力壓雷迪克、米德爾頓、德拉維多瓦等專業無球三分手，時間倒退一季萊納德的接球跳投三分命中率只有37%，莫說在聯盟中排不上號，馬刺五大三分手裡（格林、貝里內利、吉諾比利、米爾斯、萊納德），他排名第四，僅比米爾斯稍準。
還在NCAA打球時，萊納德的出手動作有些怪異，首先出手點在頭頂，其次出手前會有一個往回收腕的動作，這導致他的出手速度慢，投籃也沒有弧度，11年新秀訓練營，萊納德的接球出手命中率是32%，急停跳投命中率是28%。“他日復一日的訓練，恩格蘭德和福塞爾每天都在給他加課，”波波維奇前段時間談到萊納德時說，“他真的很努力，我們想讓他做更多的事情。”
奇普-恩格蘭德，這位拯救了帕克糟糕中投的神秘“投籃醫生”挽救了萊納德，11年選秀大會之後聯盟停擺，新秀球員會在幾天後被禁止和球隊接觸，萊納德趕到馬刺訓練館，恩格蘭德已經在那裡等了一會兒了，他告訴萊納德，改變出手點，儘量在臉的正前方投籃，同時加快出手速度，不要在出手瞬間才去確認手和球的接觸位置，三天時間，萊納德和恩格蘭德都泡在訓練館裡，像那樣的日子到現在，萊納德過了整整5年，每一個訓練日他都不曾有半點懈怠。
萊納德，馬刺的新未來
既然有過“新鮑文”的綽號，防守外有一個絕招就是一定要練的，“球隊早就告訴我底角三分是最重要的，”萊納德說，“在我的菜鳥賽季，他們就告訴我那個了。”所以一直以來萊納德都是個效率很高的底角三分手，本季他在右側底角三分命中率55%，左側底角稍差一點，54.5%，真正可怕的，還得是他在正面三分效率的提升，上季他的正面三分命中率只有30.1%，本季提升到驚人的46.2%。
萊納德三分效率如此高，和馬刺成熟的戰術體系有很大關係。他本季命中71個三分球，有66個來自隊友助攻。萊納德所有運動戰進球，帕克助攻38次，鄧肯助攻31次，畢竟馬刺戰術板上沒有超遠距離三分出手，也沒有連續背後運球甩開防守球員直接投三分，所有的出手機會都來自隊友之間的配合，萊納德只是在最合適的時間出現在最合適的位置，調校一下他聯盟最精準的無球炮臺準心，將球穩穩扔進籃筐。作為一個定點跳投手，萊納德的單回合得分高達1.33分，本季定點跳投超過100次的球員一共有81人，萊納德的回合得分、總得分、命中率，有效命中率，全部位列第一。
無球打的好，定點投籃準，這說明一名球員抓機會能力強，且在隊內扮演重要角色。而能不能從進攻端的重要角色轉化為無可替代的進攻核心甚至絕對領袖，衡量標準只有一個：給不給你單打的機會。君不見在火箭，哈登一手遮天，霍華德求爺爺告奶奶才能拿到一次低位單打，在騎士，勒布朗、厄文換著球玩兒，勒夫除了外線抽冷子來個三分和補籃，就是籃板苦力，包括在勇士，湯普森也不會輕易得到持球進攻的機會。所以只有單打夠強，才能邁入喬丹、科比、勒布朗這些超級巨星的行列。
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新秀季，既然萊納德的定位是“新鮑文”，那就只能乖乖防守，一共打了64場比賽，39場首發，面筐單打28次已經很寒酸，揹筐單打更是掰著手指就數得出來，還不用腳趾，一共打了8次，8投1中拿了2分，效率只能用慘不忍睹來形容。本季呢？賽季沒過半，萊納德面筐單打67次，單回合拿到1.03分，比全聯盟82%的球員更好，揹筐單打82次，命中率高達53.2%，單回合得到1.073分，超過聯盟93%的球員。在所有場均至少有一次揹筐單打的外線球員裡，萊納德回合得分排名第四，僅次於阿弗拉羅、加里納利，還有杜蘭特。
12年夏天，ESPN做過一期《體育科學》來分析剛打完新秀賽季的萊納德身體素質究竟有多變態。那期節目中主持人測量了幾個數據，一是萊納德身高只有2米01，臂展卻長達2米20，比科比長14釐米，比勒布朗長10釐米，喬丹身高1米98，臂展2米16已是天縱奇才，萊納德超越前輩，更進一步。臂展的優勢，除了在防守端給萊納德帶來很多好處外，進攻端背身單打的翻身後仰能找到更高的出手點讓對手難以封蓋，如果說加內特、諾維茨基是憑身高優勢，那萊納德就是憑的這一雙猿臂。
二是萊納德的手掌寬度（手掌平展，小指尖到大指間的長度）為29.2釐米，科比在某次接受採訪時談到過自己和喬丹最大的差距，“飛俠”不無遺憾地說：“邁克爾的手真的非常大，這讓他在突到籃下時能更自如地控制球，他能像拿網球一樣輕鬆拿起籃球，這一點我自愧不如。”喬丹的手掌左手是23.7釐米，右手是24.6釐米，科比的兩隻手的寬度都只有21釐米，比起萊納德自是遜色太多。
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三是萊納德的體脂含量，11年選秀報告上萊納德的體脂含量只有5.4，一個尚未進入NBA的球員能保持如此低的體脂含量，只能說明他的身體訓練方面已經做到了極致，更低的體脂含量，能提升球員的彈速、第一步啟動速度、甚至滯空時間，再加上他NCAA期間已經很紮實的進攻腳步，才會有本賽季一個接一個，諸如他在側翼接到隊友傳球，轉過背身面對防守，一個左翻身假動作，再接右翻身後仰跳投命中，讓人看的驚呼恍若喬丹、科比附身的“銷魂瞬間”。
綜上，一個3號位球員能在進攻端做的所有事，運球、投籃、單打、揹筐、三分球，萊納德都做到了聯盟極致，於是在所有場均在陣地戰進攻至少15個回合以上的球員裡，他單回合能拿到的1.107分已經僅次庫裡排名第二。當然，沒人認為萊納德可以在短時間內（主要是在波波維奇的壓榨之下）迅速打出一個場均30分，哪怕是25分的賽季，但在效率上，他已經不輸給聯盟中，甚至歷史上任何一位超級得分手。
“我們沒有做好自己的工作，”去年首輪被快船爆冷淘汰後，萊納德有些自責，“所以休賽期我得繼續加練，看看明年會發生什麼事情。”而上文，就是本賽季發生在萊納德身上的事情，這一切源於他自己的努力，一如當初選秀報告中“每場比賽都會拼命打球”的優異特質，也源於波波維奇發掘這塊璞玉之後，連年不斷的悉心培養。新秀賽季，萊納德球權使用率僅有14.5%，隊內倒數第三，連續5年時間，每一年他的球權使用率都在增加，本季已提升到24.4%，全隊第一。
“蒂姆、馬努，還有我之後，就是他了。”帕克已不是第一次說這樣的話。不僅馬刺內部這樣想，就連球迷、媒體也心知肚明。哪怕30歲的阿爾德里奇休賽期順利加盟，大有接班鄧肯之勢，馬刺的未來仍是屬於這個24歲，總決賽MVP、最佳防守球員在手，走在趕超喬丹、科比路上，攻防兩端都能打出無可挑剔表現的年輕人的。本季至今，萊納德已經有21場比賽拿下至少20分，上賽季整個常規賽，他只有22次單場20+，揭幕戰對陣雷霆的32分8籃板就像是一個宣言，震撼力或許比不上科比、勒布朗、庫裡們的單場4、50分，分量卻是實實在在。
最後還要說說短板，沒錯，萊納德還是有一個短板的，不多，只有一個。現在看來，他只是得分效率奇高，並不能像勒布朗一樣起到串聯全隊的作用，他的場均傳球數在隊內排名只排第六，甚至不如專業射手丹尼-格林，潛在助攻機會也只排隊內第五，不客氣的說，他只是球隊終結進攻的頭牌，組織進攻還差的很遠。然而，波波維奇已經針對這一點發表了看法：“我們現在正讓他練擋拆持球進攻，這樣我才可以把球交給他讓他策動，就像吉諾比利一樣。”
鄧肯到處輕許的未來，或許就在馬刺陣中。
不怕別人是天才，就怕天才還比你努力，這話放在學校、職場，包括NBA，都是真理。萊納德的身體天賦帶給了他超人一般的防守嗅覺，進攻卻是5年裡一步一個腳印，用訓練場和球場上的汗水換來的，就算他整個職業生涯都不會如喬丹、科比一樣站在閃光燈的中心，但只要有他在，馬刺這杆大旗就不會倒下。
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