很早以來，中國就有劃分行政區的做法。清朝也不例外。清朝的行政區分為省、道、府、州、縣。這五個行政區，並非只是簡單的上下層級關係。
先來說說“省”。“省”這種行政區的劃分，最早來源於元朝，後經明朝改動後，被清朝繼承下來。清朝時，全國一共劃分了25個省。今天很多省的分界線，面積、名稱，相當一部分是在那個時候確立下來的。如湖北、湖南；陝西、甘肅；江蘇、安徽等。
在“省”的行政區，最高級別的地方長官是巡撫。當然，這個也是逐漸形成的。最開始的時候，巡撫是臨時設置的。到乾隆時，才改為一省設立一個巡撫。作為一省執掌軍政大權的最高長官，為了讓巡撫更好處理省內軍政事務、監察轄區內官員。
朝廷一般會考慮讓巡撫兼任兵部侍郎、都察院右都副御史兩個職位。前者負責軍事，後來監察官員。如果資歷名望足夠，巡撫還可以兼兵部尚書銜。
”道“則是”省“以下一級的行政區。”道“分為兩種。一種是在省內劃分出幾塊片區，每一個片區，設立”道員“。根據每個省的情況不同，劃分出道的數量，也有不同。
比如說，福建省內部分為三道，湖北省內部分為四道，四川省內部分為四道，雲南省內部分為五道，廣東省內部分為六道。每個道，又有各自的“分守道”稱呼。清朝初年，山西省被分為四道，分別叫做冀寧、河東、雁平、歸綏。
另一種”道“是以省內某些專項事務，，為河道、屯田、教育、驛站、海關等事務專門設立的。這種分巡道。管轄“道”的官員，被稱為“道員”，屬於朝廷的正四品官員。底下會設立分管不同職務的下屬，幫它處理各種日常事務。
一般行政區
一般行政區通稱為“直省”。清初，劃分全國為十八行省，計：直隸、山東、山西、河南、湖北、湖南、江蘇、江西、安徽、浙江、福建、陝西、甘肅、四川、廣東、廣西、雲南、貴州。不過，省的劃分經歷了兩次變化：一是康熙三年（1664年），分湖廣為湖北、湖南二省；分江南為江蘇、安徽二省。經過這次改變，才有了十八省之治。二是光緒年間的變化，光緒十年（1884年），新疆建省，光緒十一年，臺灣建省，光緒三十三年，東北地區建奉天、吉林、黑龍江三省，全國共為二十三省。
按清制，各行省下設府，與府同級的有直屬於布政使司的直隸廳和直隸州；府屬的行政單位為縣，與縣同級的有一般散州和一般散廳。“廳”原非固定的行政單位，由於知府的佐貳官同知、通判多分駐某一地方，遂逐漸以其辦事處所“廳”為固定的行政單位。“州”一般是因地而特設。按《清光緒會典》卷四記載：全國共設府一百八十五、直隸廳三十四、直隸州七十三、散廳八十七、屬州一百四十五、縣一千三百十四。
清代地方省、府、州、縣，均按照等級劃分。各行省，按戶口之多寡、幅員之廣狹等條件劃為三等，即大省、中省、小省。比如直隸、山東等屬於大省、安徽、江西屬於中省、甘肅、貴州屬於小省。因為有等級之分，所以各省規定的賦稅額度不同，在其他方面也是如此，比如科舉考試錄取的數量也是按省分配，生員大省一百名、中省七十名、小省五十名。
各府、州、縣的等級，是以戶口、衝要分大小。順治十二年正月諭稱：“知府乃吏治之本，其最要者，如：直隸之真、保、河間，江南之江寧、淮、揚、蘇、松、鎮，浙江之杭、嘉、湖、紹，山東之濟南、青、兗，山西之太原、平陽，河南之開封、彰德，陝西之西安、延安，江西之南昌、吉安，湖廣之武昌、荊、襄，福建之福州、泉州，共三十府，或政事殷繁，或地方扼要，著在京各衙門滿漢堂官三品以上及在外督撫，各舉才能兼優堪任知府者一人具奏，吏部再加察議，奏請定奪，以備三十處知府之用。”
順治這道諭旨欽定三十府為上等，並讓吏部依地方繁、簡，將府、州、縣分為三等，所用之官員也分為三等。此後，劃分的標準又有所變動，以“衝”、“繁”、“疲”、“難”四字定各省府、州、縣缺。
特別行政區
清代劃定的特別行政區有三類：
其一，清代以北京為首都，京畿地區設順天府，領五州、十九縣；以盛京為陪都（亦稱留都），除設盛京將軍及盛京五部、內務府外，設奉天府，領二府、四廳、五州十四縣。
其二，清尊崇東北地區為“龍興之地”，另外，其入關前即是以八旗制度為行政管理體制，因而以東北地區為特別區，以原來的集聚地即明代各衛為基礎建立各城置八旗駐防將軍、都統、副都統等領各地。盛京將軍轄十五城，吉林將軍轄十七城，黑龍江將軍轄七城，又分各邊門及打牲處、遊牧處之特別管理處。
其三，各少數民族地區。清設少數民族區有五：內蒙古地區，轄科爾沁等二十四部共四十九旗，及察哈爾遊牧八旗。外蒙古地區，轄喀爾喀部八十三旗，杜爾伯等部三十一旗。新疆地區，設伊犁將軍，轄惠寧、惠遠、烏魯木齊、庫爾喀喇烏蘇、吐魯番、巴里坤、古城、哈密、阿克蘇、庫車等城。青海地區，設八旗駐防大臣，轄青海蒙古五部二十九旗，青海和碩特部二十一旗等，並設有西寧鎮、道。西藏地區，以駐藏大臣統領前後藏，以達賴駐拉薩、班禪駐日喀則，並設有各邊營。
此外，在雲南，貴州、廣西、四川、湖南的少數民族集居區，另劃定府、州、縣以土官治之。值得說明的是，在各省下屬還有道這一級，因道大多為專管某一領域的官員，嚴謹地說不算是地方行政區劃，也就不列其中了。
不過，在全國“府”中，比較特別的是”順天府“和”奉天府“。這兩個地方直接歸朝廷管轄，它們的地方長官大多由朝廷部院官員擔任。"順天府尹”“奉天府尹”的官階，會高於一般知府，為正三品。清朝官制中分為九品，每一品分為正、從兩個級別。也就是說，順天府尹比一般知府高兩個級別。
“州”的情況比較特殊。州有”直隸州“和”散州“的區別。”直隸州“直接歸省管轄，它跟府是平行的。”散州“隸屬於府，跟縣是一個級別的。
而”縣“是清朝行政區中，最低的一個級別。直隸州跟散州相比，不僅行政區的級別更高，管轄面積也更大。因為直隸州本身設立縣。
而“縣”則是清朝行政區中，最低的一個等級。一般知縣僅為正七品官職。知縣品級雖屬末尾，但在這些官職中，卻是百姓見得最多的地方官。知縣要維護好當地處理，及時收繳糧稅、管理戶口。這都直接關係到老百姓生活的方方面面，所以，這一職位，依然十分重要。
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