“呆若木雞”中的“呆”為發傻的意思，是說宛如木頭做的雞一樣。
這則成語出自戰國時期宋國人莊周在《莊子·達生》中講的一個小故事：“紀渻子為王養鬥雞。十日而問：‘ 雞已乎？’曰：‘未也，方虛驕而恃氣。’十日又問，曰：‘未也，猶應向景。’十日又問，曰：‘未也，猶疾視而盛氣。’十日又問，曰：‘幾矣，雞雖有鳴者，已無變矣，望之似木雞矣，其德全矣。異雞無敢應者，反走矣。’”
莊子所處的時期，鬥雞是貴族們尋歡作樂的一項活動，齊國和國王便是當時的一位鬥雞迷。為了能在鬥雞場上取勝，齊王特地請專家紀渻子幫他馴鬥雞。紀渻子就幫他馴起鬥雞來。過了十天，齊王問紀渻子：“雞馴好了嗎？”紀渻子回答說：“還沒有呢，正虛浮驕矜自恃意氣。”又過十天，齊王又去問：“馴好嗎？”紀渻子回答說：“還不行，它聽見響聲或者看見影像，仍會被驚動。”又過了十天，齊王又去問雞馴好了沒有。紀渻子回答說：“還不行，仍然那麼目光犀利，意氣強盛。”又過了十天，齊王又去問，這時紀渻子回答說：“差不多了，別的雞即使鳴叫，它也沒什麼變化了，看上去像木頭做的雞一樣，它的德行可以說是完備了。別的雞沒有敢於應戰的，見到它掉頭就跑了。”
莊子這則寓言很有趣，同時也表達了深刻的哲理，讓人不由得想到古人所說的“大智若愚”“大巧若拙”“大勇若怯”。在莊子看來，真正有大智慧的人表現出來的也許是愚鈍，真正有高超技巧的人看起來卻有些笨拙，真正勇敢的人往往被別人誤解為膽怯。但是，如果真正處於非常境況時，這些人往往能夠表現出非同尋常的能力。莊子通過這則寓言，也許是在闡明“相反的兩極在某種高度便相互接近轉化”的道理，這正是道家思想所特有的辯證思維。
由於莊子的這一寓言，“呆若木雞”就從“望之似木雞矣”演化而來。
從《莊子》裡這個故事可見，鬥雞的最高境界是“呆若木雞”。莊子認為，呆若木雞不是真呆，只是看著呆，其實可以鬥，可以應戰，可以嚇退群雞。
關於鬥雞的雄壯，我們可借唐代詩人王勃寫的一首駢文《檄英王雞》給以瞭解。《檄英王雞》中的一段話，有人翻譯成了白話：“看你連續撲打縱橫躍擊的氣勢，哪裡會有自斷其尾逃避決鬥的擔心呢。身上塗有芥末，腳上武裝金鉤，你的裝備之好已到極點，兩翼張開，腳爪奮起，去與其他雞搏鬥吧。季平子和郈昭伯此時成了你的臣下，你雄立鬥樁儼然國君一樣威風。兩雄相鬥必須決出勝負，一次啄擊的勝利又怎能自誇呢。平常的訓練中養成優良的品性，在呼號爭殺中才顯示出真正神威。初時看你似木頭一般沒有反應，關鍵時刻你卻是鐵爪橫舉神志昂揚。應戰時，反應機敏，神秘莫測，衝殺中不由自主地尾巴高聳，俯首直擊。無論是在村或是在店，碰到對手就攻擊，無論生為鸛生為鵝，在同類中都要傲立群雄。憑藉梟勇好鬥的天性擊退對手的攻擊。即使力量大小懸殊，也敢勇於戰鬥，即使形勢不利，也要（用我的利喙）戰鬥到底。
“大勝之後，昂首挺胸，張開翅膀，儼然大鵬展翅。搏擊中撕下的對方身上的肉，成了你口中的美食，對於敗者你豈能容它有私下鳴叫的餘地，不必等到交付廚房，你的鐵口無異於滾水與烈火。捷報快迅傳出，鵝鴨為你驚呼。勝利時刻，大家爭睹你雄鷹般的矯健英姿。頒發旌旗，你依然只顧吞食對方而不害羞，用優美語言記述你的功績時，你還把它的雞肋放在嘴裡而不吐出。”
“呆若木雞”原為褒義。可是後來卻多被人用來形容因恐懼或驚異而發愣的樣子。看來是被誤用了。之所以被誤用，是因為人們只看到外表的樣子，卻沒理解“呆”的內含。
有人說：目光凝聚、紋絲不動、貌似木頭的雞，才是武林高手，根本不必出招，就令敵人望風而逃。
木雞不易得，養雞人知道。武林高手難求，行走江湖的人也知道。木雞之所以呆，是因為已經成竹在胸，做好了應付一切的準備。所以“呆”是一種高級境界。但誤用既然約定俗成，也只好如此了。
例句：“匪首侯殿坤，在得知這個噩耗之後，特別是知道了老妖道的落網後，當即呆若木雞。”（曲波《林海雪原》二八）（214）
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