五臺山龍泉寺
對於佛教，社會上真正瞭解的人並不多，有的人甚至從來沒有接觸過。但是，有一個鮮明的特點卻是婦孺皆知的，那就是出家人茹素的生活習慣。往往有人一旦說自己吃素，馬上就會讓人聯想到是不是信佛了，究其原因是人們對素食概念的混淆造成的。
確切的講，素食是對五穀雜糧的泛稱。中國古時的方士餐風宿露，中醫治病都提倡素食。而素齋才是遠離葷腥的漢地佛教飲食傳統，它與素食的根本不同在於其中還有五辛的忌諱。五辛即：蔥、韭菜、大蒜，小蒜（一種類似韭菜的野生蒜，根莖均可食）、興渠（此物只有印度有，中國無）。佛經中記載：食用五辛的人常為龍天護法所嫌棄，會遠避之。出家人吃齋在佛典中並沒有明確記載。早期的佛教僧人三衣一缽，不起爐灶，以託缽乞食為生，別人佈施什麼就接受什麼，所以只能隨緣。佛住世時，提婆達多就當眾提出過僧人應素食，而佛予以駁回。說比丘可以自行選擇吃素或不吃素，佛陀允許僧人可食“三淨肉”，即：非我親手所殺，非為我而殺，彼被殺時我未在場。也就是說不能專門為了供僧而準備肉類。如今東南亞國家如泰國、柬埔寨以及國內雲南、廣西部分地區的上座部佛教依然保留著這種傳統。中國藏傳佛教以西藏、內蒙為主要分佈區域，當地人以遊牧為生，食物以肉類為主，所以對此也是沒有特別界定。當然，這些地區的僧人也有自發、自願茹素的，完全屬於個人行為。
漢地大乘佛教吃素的習俗據說是始於南北朝時期，起主導作用的應是寶誌禪師。對漢地佛教僧人素食，因果報應說的普及，寶誌禪師功不可沒。
寶誌[南朝·梁]（418～514）。俗姓朱氏，句容縣東陽鎮（今屬南京市棲霞區）人。師事沙門僧儉修習禪業。到了宋太（泰）始年間（465－472），寶誌禪師的行為舉止發生了變異：他“居止無定，飲食無時，髮長數寸，常跣行街巷。執一錫杖，杖頭掛剪刀及鏡，或掛一兩匹帛。
寶誌禪師畫像
寶誌禪師，修行、參禪、圓寂於天柱山。山谷寺始建於梁武帝時，為寶誌禪師首創。相傳：南朝梁時，白鶴道人、寶誌和尚兩人都想在此建道場，梁武帝命他們各施神通擇地，得者居之。道人放白鶴，寶誌拋錫杖，鶴飛在前，將落地時被錫杖飛來聲所驚，止於他處，錫杖卓立此地，寶誌即在此建寺,初名“菩提庵。大同二年（536）武帝賜名為山谷寺。禪宗二祖慧可曾在此駐錫，三祖僧璨在此圓寂，肉身葬於寺後，後人稱為三祖寺。
齊建元年間，寶誌禪師屢現神蹟，常常幾天不進食，也不覺得飢餓；常在一些公眾場合，以因果歌勸導世人，還運用神通讓人們看清前世輪迴異象，以因果輪迴交替，怨怨相報難了為由勸誡人們戒殺護生，所以江東一帶的官員、百姓都很尊崇他。可是齊武帝卻認為寶誌禪師妖言惑眾，下令將他囚禁在獄中。神奇的是，人們仍舊見到他在街市上游走，前往探監時，卻又看見他的確是在牢獄中。一日，寶誌禪師對獄卒說：“門外有人用金缽盛飯來，你趕快去取！”獄卒猶豫著走到獄外一瞧，果真是文慧太子送飯來給寶誌禪師。當這件事傳到齊武帝的耳中，才將寶誌禪師迎入宮中，居於後堂，但仍然禁止他自由出入。
直到齊亡，梁武帝即位，立刻下詔敕免寶誌禪師：“大士寶誌，跡拘塵垢，遊甚冥寂，水火不能燋濡，蛇虎不能侵懼。語其佛理，則聲聞之上；談其隱倫，則遁仙高者，豈可以俗法常情空相疑忌？自今中外，任使宣化。”在兩位武帝之間，待遇極迥然不同的寶誌禪師，從此悠然自在，遊化世間。
“翩翩舞廣袖，似鳥海東來”。現在僧人舉行法會時，袈裟下搭襯的海青，袖擺長可及膝，便是寶誌禪師訂製並流傳下來的。事情源於一次皇宮內的齋供，同時也為漢傳佛教僧人持齋開了先河。梁武帝篤信佛教，然而夫人郗氏卻生性忌妒，不信佛法。某日，郗氏準備了許多肉包子，請寶誌禪師及其弟子們前來應供，心想：和尚們若吃了肉包子，便是犯戒；若拒絕不吃，便是違逆聖旨。想要陷僧眾於兩難之中。寶誌禪師早已知曉郗氏心懷不軌，在臨行前，要眾僧將海青廣袖的袖口縫合，袖筒中暗藏饅頭。當入宮應供時，一邊把包子放進空袖筒內，一邊取出饅頭來吃。當郗氏譏諷僧人食葷犯戒時，寶誌當即招呼眾人一起來到皇宮外，找到一處大坑讓眾僧將袖子裡的包子投入其中，包子霎時化為蜈蚣、蚰蜒、毒蛇等害蟲。
梁武帝蕭衍像
梁武帝及文武百官親眼目睹此情景，心生大恭敬，武帝自己開始持齋唸佛並倡議信佛的人也都持齋。
另外，大乘佛教以行菩薩道為究竟，主張自利利他的慈悲精神，興無緣大慈、同體大悲。以六道輪迴業報，眾生互為彼此，主張慈悲愛物，仁心不殺。認為食葷斷慈悲種子，為龍天護法所呵斥，後來漸漸發展為護生、放生軌制。
吃齋目前是國內漢傳佛教要求出家人必須奉行的清規戒律之一。而在家學佛的信眾也群起效仿，有的一人學佛吃齋，與家人分鍋而食，弄的家庭不和睦。還有的因為強制吃齋而導致身體百病叢生，與佛教所倡導的本義已大相徑庭了。
無論是吃素還是吃齋，都應因人而異，量力而行。素食對某些特定人群，可能會有意想不到的益處，但對另一些人卻可能會產生反作應。凡事皆俱雙重性。需要說明的是，素食在特定的時期對人是有很多益處的，但是在家學佛的信眾不應該把它當做檢驗修行程度的準繩。吃素一定要有一個循序漸進的適應過程，橫刀斷流式的結果，不但不會讓自己獲得身心解脫，反而會徒添苦本，可謂得不償失。
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