武則天的父親武士彠原是個木材商人，李淵起兵後謀了個隊正小官，後來立有功屢次升遷至應國公。武士彠先娶相里氏為妻，生子武元慶、武元爽。相里氏死後，李淵說媒為其續絃楊氏，生下韓國夫人武順、武則天以及郭孝慎夫人武氏三個女兒。
長孫皇后去世後，唐太宗進行了一次選美，14歲的武氏因此被納入宮中，封為五品才人，賜號“武媚”，後世訛稱武媚娘。太宗有名馬獅子驄，漢有人能駕馭，當時武氏侍候在側，對太宗說：‘妾能制服它，然須三物，一鐵鞭，二鐵楇，三匕首。鐵鞭擊之不服，則以楇楇其首，又不服，則以匕首斷其喉。’太宗聽後誇獎武氏有膽有識。
武則天
之後傳言：“唐三世後，女主武皇。”太宗對武姓人多有芥蒂，疏遠了武則天。晉王李治被立為太子後，在給太宗問安之時，常能見到武才人，對其美貌早已垂涎三尺，武則天自然也欽慕太子，未來的皇帝。
太宗死後，武則天作為先皇未有生育的妃嬪被髮放到長安感業寺落髮為尼。一年後太宗周年忌日，高宗李治到感業寺進香，遇到了武則天，二人舊情復燃，於感業寺成就了一段好姻緣。李治頻繁到感業寺進香，武則天有了身孕，李治只好請皇后幫忙幫武則天弄進宮。當時，蕭淑妃與王皇后爭寵略佔上風，王皇后便答應皇上，把武氏收為自己派系，跟蕭淑妃對抗。
王皇后
28歲的武則天再次進宮後被封為昭儀，李治果然遠離蕭氏，整日與武則天纏綿，可是皇后和蕭氏都被冷落了。王皇后收養了高宗長子，宮人李氏所生的李忠，高宗將其立為太子。於是蕭氏前來和皇后妥協，二人冰釋前嫌，使武則天有了危機感。
蕭淑妃
永徽五年初，武則天生一女，李治非常喜愛。一天王皇后來看視小公主離去以後，武則天入內發現小公主已死（有說是武則天自己掐死的），武則天便也痛哭流涕，奏明高宗李治皇后所為。唐高宗得知後大怒，侍奉宮女也說王皇后來過，唐高宗認定小公主為王皇后所害，頓生廢后之心，遭到大臣長孫無忌等人的諫阻，沒有人能證明是皇后害死小公主，廢后之事不了了之。李治想把武昭儀封妃，可是貴德淑賢四個妃位已滿，李治想增設宸妃，受到宰相韓瑗和來濟的反對，最後不能成事。
李治
為了再次打擊王皇后，武則天告發王皇后與其母柳氏共同搞詛咒厭勝之術。唐高宗聽信武則天的讒言，下令不準柳氏入宮，並將王皇后的舅舅柳奭出貶為茶州刺史。
李治想廢除王氏立武則天為皇后，為了爭取長孫無忌，李治和武則天一起來到長孫無忌府第，封長孫無忌的三個兒子為大夫，還送去十車金銀珠寶，長孫無忌漢有表態。朝上群臣議廢立之時都持反對意見。李義府得到許敬宗的暗示後說：“此陛下家事，何必問外人。”因從蕭淑妃處搜出鴆毒，李治將皇后和蕭淑妃一併廢掉，皇后養子太子李忠也被廢，改封梁王，出任梁州刺史，同年改任房州刺史，幾年後被廢為庶民，囚禁於黔州李承乾故宅。高宗如願以償立武則天為皇后，武則天長子李弘為太子。
李弘
由於父親武士彠逝世後，堂兄武惟良、武懷運及武元爽等對武則天母親楊氏失禮。武則天做了皇后便藉機報復，將大哥武元慶貶到龍州出任刺史，到任即病逝。將二哥貶到濠州出任刺史。兩個堂哥武惟良和武懷運分別被貶為始州刺史和淄州刺史。
朝政上為李治出謀劃策，先後罷黜了褚遂良、韓瑗、來濟，最後除掉了長孫無忌，至此，李治才實現了說一不二的君主集權。王皇后被廢為庶人，關押在暗室，後李治思念因去暗室看王皇后和淑妃，武則天得到了心腹的奏報，待唐高宗離去，派人杖王皇后、蕭淑妃各一百，直打得兩人血肉模糊。然後，吩咐將兩人的手腳剁去，將她們裝在酒甕中，令二嫗骨醉！
幾天後，裝在酒甕中的兩個人仍然沒死，武則天便逼著唐高宗下詔賜死。行刑官奉旨來到囚室，宣讀詔書。王皇后哽咽受詔說：“陛下萬年，昭儀承恩，死吾分也！”輪到蕭淑妃，她受詔後便破口大罵：“武氏狐媚，翻覆至此！我死後為貓，使武氏為鼠，吾當扼其喉以報！”武則天得報蕭淑妃的這些咒語，下令後宮再也不許養貓。
顯慶五年，高宗患上頭風之疾，頭暈目眩，不能處理國家大事，遂命武皇后代理朝政。蕭淑妃的兩個女兒已過出嫁年齡，太子請求允許兩位姐姐出嫁，皇后準了但心裡不痛快。
麟德元年，太子與皇后政見多有不同，李治大權旁落，與宰相上官儀商議，打算廢掉武氏皇后之位。但上官儀的廢后詔書還未草擬好，武皇后即已接到消息一陣風似的來到高宗面前，細數這些年為高宗所做一切，然後追問為何要廢后。唐高宗支吾的說，受到上官儀的蠱惑，把責任推到上官儀身上。不久武則天指使許敬宗陷害王皇后養子李忠與宰相上官儀、宦官王伏勝謀反，22歲的李忠被賜死在黔州，王伏勝被斬，上官儀被滿門抄斬，因孫女上官婉兒剛出生，由是上官母女被配掖庭為奴。
武則天的姐夫死後，姐姐韓國夫人武順因可以自由的出入宮廷，與高宗李治屢次偷情，被武則天發現後斥責，之後不知因何死去。韓國夫人死後女兒賀蘭氏被封為魏國夫人，因姿色豔美，唐高宗寵之。
賀蘭氏
李治到泰山封禪，各地刺史都要隨行。武后的兩個堂哥在隨行封禪完畢後給武則天獻了食，武則天接到獻食之後，在其中下了毒，然後邀請魏國夫人賀蘭氏來品嚐，賀蘭氏中毒而亡。武則天上報中宗武惟良和武懷運兩兄弟因被貶官一直嫉恨自己，想毒死自己，卻誤殺了魏國夫人。武惟良和武懷運未經審判便被處死，妻女沒入宮中為奴。魏國夫人賀蘭氏的哥哥賀蘭敏之悲痛的向高宗哭訴妹妹之死。
賀蘭敏之年輕英俊，咸亨二年武后的母親楊氏過世，武后拿出一筆錢，命敏之建築一座大佛像來為楊氏祈福，沒想到敏之竟將做佛事的綢緞中飽私囊。外祖母楊氏的喪期還沒有過，敏之便已換下喪服，招妓奏樂享樂。當時太平公主年幼，前往武家人的宅邸時常有許多宮女隨行，而敏之也逼淫這些隨行的侍女（也有說法淫太平公主）。司衛少卿楊思儉之女被選為太子李弘之妃，眼看著婚期將至，敏之聽說此女甚美，竟強行與之發生關係，以致後來改選裴居道之女為太子妃。武后下令將他流放到雷州，行至韶州時，以馬韁繩自縊而死。
上元二年四月，23歲的李弘在隨李治後出行洛陽的路上猝然離世，因李弘無子嗣，武則天命楚王李隆基做其嗣子，承繼香火。武后的次子李賢被立為太子，李賢文武雙全，幼年時讀書有過目不忘的本領，聰慧非常，令高宗讚歎不已。做太子後與母后關係緊張，武后多次親書手信責備太子，而宮中關於“太子不是皇后親生”的流言更為母子關係雪上加霜。當時，道士明崇儼深受帝后信賴，為皇子看相時作出“太子不堪大任”的論斷，令李賢更加憂懼。
李賢
不久，明崇儼為盜所殺，武后懷疑是太子所為，隨即派人搜查太子府第，查出皂甲三百餘副，太子遂因謀逆罪被捕囚禁。唐高宗向來寵愛這個兒子，猶豫再三希望赦免太子，但被武后以“為人子心懷謀逆，天地不容，大義滅親，何可赦也”的論斷駁斥。高宗無奈下令三司會審太子謀逆案，李賢被廢為庶人，在長安拘禁一年多後被流放到偏僻的巴州。隨後，武后的三子李顯被立為太子。
弘道元年十二月，唐高宗病逝，臨終遺詔：太子李顯於柩前即位，軍國大事有不能裁決者，由武則天決定。李顯即位，是為唐中宗，武后被尊為皇太后，韋氏為皇后。一個月後，中宗欲以韋后父親韋玄貞為侍中，裴炎力諫不聽，並說出：“我以天下給韋玄貞也無不可，何況封他個侍中呢？”裴炎聽後報告了武則天說中宗要出讓天下。光宅元年二月繼位才36天的李顯被武則天廢為廬陵王，軟禁於均州，後遷至房州。
李顯
武后的四子李旦即位，是為唐睿宗，武后垂簾聽政。因擔憂廢太子李賢會有所圖謀，便以校檢李賢宅第的名義派遣丘神勣赴巴州，丘神勣到達巴州後即逼迫李賢自殺。李賢於是作了首《黃臺瓜辭》
種瓜黃臺下，瓜熟子離離。
一摘使瓜好，再摘令瓜稀。
三摘尚自可，摘絕抱蔓歸。
李旦
九月，徐敬業、徐敬猷兄弟聯合唐之奇、杜求仁等以扶支持廬陵王為號召，在揚州舉兵反武，十多天內就聚合了十萬部眾。武后當即以左玉鈐大將軍李孝逸為揚州道大總管，率兵三十萬，前往征討。十一月，徐敬業兵敗自殺。
垂拱二年三月，武后下令製造銅匭，置於洛陽宮城之前，規定任何人均可告密。凡屬告密之人，沿途郡縣都要供給車馬和飲食。即使是農夫樵人，武后都親自接見，所告並非事實，亦不會問罪。隨著告密之風的日益興起，武后先後任用索元禮、周興、來俊臣、侯思止等一大批酷吏，掌管刑獄，一但被告，能活著出獄的百無一二。
垂拱四年，博州刺史琅邪王李衝起兵，豫州刺史越王李貞在豫州呼應。武后分遣丘神勣、魏崇裕擊之。琅邪王李衝起兵七日敗死；九月，越王李貞兵敗自殺。武后想盡除李氏諸王，使周興等審訊之，迫韓王李元嘉、魯王李靈夔、黃國公李撰、東莞郡公李融、常樂公主等自殺，親信等均被誅。李唐宗室遭誣告牽連被殺戮殆盡，大臣們整天都惶惶不可終日。為獎勵告密，武后對告密者破例授官，以賣餅為生的侯思止，是一名無賴，因誣告舒王元名與恆州刺史裴貞謀反，被任命為遊擊將軍、侍御史。
武后為面首馮小寶改名薛懷義，調到白馬寺任主持。薛懷義率令萬人毀乾元殿建造明堂，花了近一年落成，高二百九十四尺，闊三百尺，稱為“萬象神宮”。明堂既成，又命僧薛懷義鑄諾大佛像，大像的小指也可以容納數十人，國庫為之枯竭，薛懷義被擢為正三品左武衛大將軍，封梁國公。同年武承嗣命人鑿白石為文曰：“聖母臨人，永昌帝業。”號稱在洛水中發現，獻給武后，武后大喜。次年七月，僧法明等撰《大雲經》四卷，說武后是彌勒佛化身下凡，應作為天下主人。載初元年，李旦順應天命，禪位於母后武則天。武則天改唐為周，改元天授，以睿宗為皇嗣，賜姓武氏。
薛懷義
後來御醫沈南繆成為武則天新的男寵，薛懷義受到冷淡妒火難忍，一把火燒掉了自己督造的耗資鉅萬的明堂。大臣們紛紛要求嚴懲薛懷義，武則天不加追究，薛懷義卻日益驕橫，被太平公主設計處死。
神功元年，來俊臣欲羅告武氏諸王及太平公主，又欲誣皇嗣李旦及廬陵王李顯與南北衙共同謀反，擬一網打盡。武氏諸王與太平公主都十分害怕，共同揭發其罪行。周興負責審訊來俊臣卻不說明來意問來俊臣：“有一犯人不招供當如何處置？”來俊臣說：“找個大甕，四周架火，將犯人放入不悉他不招。”周興即命人找來大甕，四周架火，對來俊臣道：“我奉命前來審你，請君入甕。”來俊臣被處以極刑，仇家爭食其肉，不一會就食盡。
來俊臣
武則天在立嗣問題上猶豫不決，立李姓勢必會恢復李唐，立武姓又不是自己親生。由於狄仁傑的勸諫，於聖曆元年三月，武則天秘密召回李顯及其家人。九月，武則天重新立李顯為皇太子。
武則天晚年寵幸面首張易之、張昌宗兄弟，神龍元年正月，武則天病倒，宰相張柬之、崔玄暐與大臣敬暉、桓彥範、袁恕己等，交結禁軍統領李多祚，佯稱張易之、張昌宗兄弟謀反，於是發動兵變，率禁軍五百餘人，衝入宮中，殺死二張兄弟，隨即包圍武則天寢宮，要求武氏退位，史稱“神龍革命”。武氏被迫禪讓帝位與高宗所立太子，被武則天廢為廬陵王的李顯，李顯尊母為“則天大聖皇帝”。百官、旗幟、服色、文字等皆復唐朝舊制。神龍元年農曆十一月二十六日，82歲的武則天在上陽宮病死。
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