周亞夫，漢絳侯周勃的兒子。在漢文帝時期，文帝到軍營勞軍，深為文帝器重。臨終告誡兒子景帝，關鍵時候，周亞夫可以倚重。此時分封的劉姓諸王，多有不法，且有與朝廷抗禮的舉動。景帝早有削藩之心，在晁錯的慫恿之下，即開始削藩。以吳王為首的七個諸侯王以“清君側，誅晁錯”為名起兵，景帝殺晁錯，七王造反是實，誅晁錯只是名，叛軍繼續向長安而來。景帝以周亞夫為中尉領兵平叛，依賴自己親兄弟梁王等共同努力，只三個月就平息叛亂，周亞夫居功甚偉，景帝封以條侯，以為太尉，後以為丞相，可謂一人之下，眾人之上。但幾件事後開始走向了必死之路。

第一，周亞夫諫不該諫之事，景帝覺得這人不是一條心，心理開始疏遠了他。

景帝即位，以長子劉榮為太子。太子的母親是慄姬。景帝的姐姐長公主劉嫖想把自己的女兒嫁給太子，親上加親，且富貴鞏固。慄姬卻因為後宮眾多美人都是經因長公主引薦給皇帝的，所以大怒而不答應長公主的請求。長公主就又去王夫人商量嫁給王夫人的兒子劉徹，王夫人愉快地答應了這門親事。從此長公主見到弟弟景帝就說慄姬不好而盛加讚譽王夫人。景帝其實自己也覺得王夫人賢惠。王夫人知道景帝嫌棄慄姬，趁著怒氣未消，暗中使人慫恿太行向皇帝請求立慄姬為皇后。景帝大怒:“這是你應該說的嗎？”誅殺了太行。

不到半年，景帝廢太子劉榮為臨江王。太子太傅竇嬰力爭不得，乃稱病求免。太尉周亞夫也固執爭之，不得。竇嬰是太子的老師，爭之自然。你身居太尉，你爭之那就是和我不是一條心，景帝心裡開始疏遠周亞夫。但官沒耽誤升，立王夫人為皇后，膠東王劉徹(漢武帝)為太子，以周亞夫為丞相，撤銷了太尉這個官。

第二，周亞夫申不該申的原則，用高祖的話限制景帝的權力，用死人壓制權力至高無上的皇帝。

當然因為當初平叛，周亞夫處於當時的形勢需要，沒有及時派兵支援梁王，梁王自然一直懷恨，每次回朝，常常與太后說到周亞夫的短處。竇太后對景帝說:“皇后的哥哥王信可以封侯。”景帝自責說:“當初，南皮、章武(竇太后兄弟的兒子)，先帝沒有給封侯，等兒臣即位才封侯，王信還沒排上。”竇太后說:“人生各以時而行罷了。竇長君在世時，沒有被封侯，死後，他的兒子彭祖得以封侯，我甚覺得遺憾！皇帝去吧，封王信為侯。”景帝說:“我與丞相商議一下。”景帝與丞相周亞夫商議，誰想丞相大義凜然地說到:“高皇帝約，非劉氏不能封王，非有功不得為侯。今王信雖然是皇后的兄長，沒有軍功，封侯，不符合高祖的約定。”用祖宗的話把作為子孫的皇帝的想法一下子封死了。難道景帝不知道這個約定嗎，找他商量就是讓他這樣重申一下祖宗的話，教育自己一番。當時景帝的反應是默然而止。

不久，匈奴王徐廬等六人歸降，景帝想封這幾個人為候，以勸後來人再來歸降。作為丞相的周亞夫又開腔了:“這幾個人背主歸降陛下，陛下封他們為侯，那怎麼教育臣子忠心守節呢？”景帝斷然曰:“丞相議不可用。”之前用祖宗之言壓皇帝，皇帝無話可說。此時徐廬等之前非是漢臣，歸順了漢朝，受到良好的對待，當然可以吸引匈奴人繼續來歸順。這就無法教育自己的臣子忠心守節了。這次周亞夫站在道德的制高點教育皇帝就無禮了。景帝乃悉封徐廬等為列侯。此時周亞夫意識到自己的問題，以病求免。不久，景帝免去周亞夫丞相之職，任命桃侯劉舍為丞相。

第三，周亞夫居功自傲心懷不滿，景帝認為他根本不能服從自己兒子的管理，那他就是對兒子的皇位和大漢江山最大的威脅，周亞夫之死就是景帝在自己臨終前必須要做的事情了。

景帝雖然疏遠了周亞夫，對周亞夫之前的表現很不滿意，但覺得他曾經是自己所倚仗的大臣，希望他能繼續為大漢朝工作，所以也在試探和挽救這位之前的朝廷柱石。

景帝在皇宮中，召周亞夫賜予食物，設了一張大桌子，桌子上擺滿了珍饈佳餚，但卻沒放切肉的刀子，也沒擺夾菜的筷子。周亞夫心理不平，回頭就讓服務皇帝的管事的去取筷子。景帝看著這一切笑著說:“這樣也不能滿足你嗎？”周亞夫免冠向皇帝請罪，景帝剛說:“起來！”周亞夫就站了起來，走了。景帝一直目送著他離開說道:“這人心懷怨望，哪裡可以輔佐少主，甘心作少主的臣子！”

沒過多久，周亞夫的兒子為其父買了五百副用於陪葬的盔甲，但運送的人很辛苦，也不給人家錢。運送的人生了怨氣，就告了其子，牽連到周亞夫。書呈送到景帝之處，派人調查，問周亞夫，周亞夫不回答。景帝大罵道:“我不用問了。”即下詔詣廷尉。廷尉責問道:“君侯欲反嗎？”周亞夫答道:“臣所買的是葬器，咋說反呢？”廷尉說道:“你縱然不欲反地上，就是欲反地下啊！”侵辱亞夫甚急，亞夫絕食五天，嘔血而死。廷尉捕周亞夫時，亞夫就要自殺，其夫人止住了他，遂入廷尉。