什麼是婚姻呢？婚姻就是男女（或者同性）雙方在平等自願的基礎上建立的長期契約關係。這是法律上的定義，也是最準確的定義，但是，在中國古代，婚姻的情況卻要複雜的多。
古代文化中婚姻的含義
首先，婚姻可以指男女雙方結為夫婦的這一個過程。《禮記·昏義疏》中言：男以昏時迎女，故曰婚。女因男而來，故曰姻。從這看婚姻就是一個過程。《白虎通義》：婚者，昏時行禮，故曰婚。也是佐證。同時，對於婚姻《爾雅》中還有一個更為複雜的說法：婿之父為姻，婦之父為婚……婦之父母，婿之父母相謂為婚姻。《說文解字》也有婦家為婚，婿家為姻的說法。《史記·項羽本紀》不就有劉邦與項伯“約為婚姻”的句子嗎？就算是今天我們還經常用約為婚姻這個詞。
古代文化中婚姻的發展狀況
對婚姻的含義做了一個界定，我們還要進一步瞭解中國古代婚姻制度的發展情況。
早期的原始居民並沒有婚姻這一概念，他們還有一種動物性，這時的婚姻狀況就是群婚，沒有任何限制，人們可以隨便交合，男女關係混亂。人們過著“知母不知父，無親戚、兄弟、夫妻、男女之別”（《呂氏春秋·恃君覽》）的生活。之後隨著氏族的出現，便產生了血緣婚。氏族的出現標誌著人的自我意識和種群意識的提高。血緣婚就是指同一氏族之內，同一輩分的人可以結為夫妻，但是嚴禁不同輩分的人結為夫妻。實際上，這還是群婚階段，只不過有了一些限制，這標誌著人的道德意識的進步。中國古代的傳說之中女媧和伏羲不就是兄妹結婚，孕養萬物嗎？西方神話中宙斯和赫拉也是兄妹。我們今天知道，近親結婚是有很大壞處的，在長期實踐中，古人也明白了這一道理。男女同姓，其生不蕃（《左傳·僖公二十三年》） 。於是又出現了“同姓不婚”的規定，即氏族與氏族之間的通婚，接著便是對偶婚。我們要注意一個問題就是上述的婚姻制度大多是在母系社會中。對偶婚的進一步發展便是一夫一妻制，也就是單偶婚。雖然叫做一夫一妻制，但在中國古代的社會中不可能真正做到，尤其是對於統治階級來說。直到建國後，以法律的形式做了規定，一夫一妻制才實行下來。
古典文化下的婚姻制度與婚姻過程
轉房制，又叫做收繼制，是指兒子娶父親的妾、侄子娶嬸母的婚姻，在《左傳》中這種婚姻被稱作“蒸”“報”像《左傳·桓公十二年》：初，衛宣公蒸於夷姜。杜預在《春秋左氏傳集解》中說：夷姜，宣公之庶母也。漢朝時，王昭君遠嫁匈奴王呼韓邪單于，等到呼韓邪單于一死，呼韓邪單于之前的兒子復株累當了單于，要求娶王昭君為妻，昭君感到為難，上書成帝，成帝要求從胡俗。
媵婚制，《公羊傳·莊公十九年》載：媵者何？諸侯娶一國，則貳國往媵之，以侄娣從。侄者何？兄之子也。娣者何？女弟也。諸侯壹聘九女，諸侯不再娶。
我們再來講一下古代的婚姻過程，《禮記·昏義》中記載了六禮：昏禮者，將合二姓之好，上以事宗廟，而下以繼後世也，故君子重之。是以昏禮納采，問名，納吉，納徵，請期，皆主人筵几於廟，而拜迎於門外，入，揖讓而升，聽命於廟，所以敬慎重正昏禮也。
納采：男方將一些小禮物送給女方，這有求親的意思。禮物中一定要有雁，古人認為大雁南來北返符合陰陽平衡之意，同時大雁還有忠貞之意。
問名：詢問女方姓名。
納吉：占卜吉凶。
納徵：下聘禮，相當於今天的訂婚。
請期：選擇吉日。
親迎：迎娶女方。
我們看上面的六步，男性在婚姻中佔據主導地位，最初由男方納采，所有的活動都是由男方發起的。同時，男娶女嫁，娶這個字本身就帶有主動的含義。
最後我們還要指出中國傳統婚姻習俗的一個特殊現象：重視媒人。古人言婚姻是“父母之命，媒妁之言”。父母是親人，自不必說，媒人為何也佔據如此重要的地位呢？《詩經·衛風·氓》中不也以“子無良媒”來拒。周代設媒氏以掌萬民之判。最初的媒人都是德高望重之人。到了宋代還出現了媒人的行會組織。但到了後期媒人逐漸成為了一個負面形象，這與媒人本身的一些問題是分不開的。
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