秦滅六國
秦孝公重用商鞅，推行變法，最初雖然遭到保守勢力的反對，但最後終於贏得了全國的支持。 儘管孝公死後，商鞅即被舊奴隸主貴族處死，然而新法已深入社會各階層，平民可以論功行賞，可以自由開墾土地，因而，秦民願為秦國效忠作戰，秦國逐漸強盛。經過春秋和戰國長期的兼併戰亂，到秦始皇即位的初年，六國日漸沒落、秦國蒸蒸日上已成不可逆轉之勢。秦依次對韓，趙，魏，楚，燕，齊發起了戰爭，採取“遠交近攻”的攻法逐漸得取天下。
秦王政十七年，韓國降將內史騰率秦軍滅韓國，俘韓王安，韓亡。所得韓地置潁川郡。秦王政十九年，秦國大將軍王翦攻入趙國國都邯鄲，趙王遷被迫降秦，趙破，置邯鄲郡、鉅鹿郡、太原郡。趙公子嘉率宗族百人逃亡到代城。秦王政二十年，燕太子丹派荊軻、秦舞陽刺殺秦王未遂，秦王立即派王翦領兵攻燕。第二年，王翦攻破燕都薊，燕王喜退守遼東，殺太子丹以求和。秦王政二十二年，秦軍王翦之子王賁率領10萬大軍攻打魏國，包圍魏都大梁，引黃河鴻溝水灌大梁。3個月後大梁城破，魏王假投降，魏亡。同年，王翦率領60萬大軍攻打楚國，屯兵練武，堅壁不戰，以逸待勞。秦王政二十三年，王翦率領60萬大軍渡過淮水，圍攻楚國都城壽春。次年，楚軍鬥志渙散、糧草不足，遂從前線撤軍。王翦乘機追擊，消滅楚軍主力，佔領楚都壽春，俘虜楚王負芻。楚人復立昌平君為王。王翦又率軍渡過長江，平定了江南，置會稽郡，楚亡。秦王政二十五年，王賁打下遼東，俘燕王喜；接著打下代城，俘趙代王嘉。燕、趙徹底滅亡，秦始皇於代地設置雁門郡。秦王政二十六年，王賁率軍南下攻打齊國，齊王建不戰而降，齊亡。至此秦滅六國一統天下。
開創帝制
已經一統天下的秦王政，認為過去的這些稱號都不足以顯示自己的尊崇，於是下令大臣議稱號。經過一番議論，丞相王綰、御史大夫馮劫、廷尉李斯等人認為，秦王政“興義兵，誅殘賊，平定天下”，功績“自上古以來未嘗有，五帝所不及”。他們援引傳統的尊稱，說“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最貴”，建議秦王政採用“泰皇”頭銜。然而，秦始皇對此並不滿意。他只採用一個“皇”字，因有“三皇五帝”而在其下加一“帝”字，創造出“皇帝”這個新頭銜授予自己。從此以後，“皇帝”就成為中國封建社會最高統治者的稱謂。秦始皇做了中國歷史上第一個皇帝，自稱“始皇帝”。他又規定：自己死後皇位傳給子孫時，後繼者沿稱二世皇帝、三世皇帝，以至萬世。
為了有效地管理國家，也為了替子孫萬代奠定基業，秦始皇吸取了戰國時期設置官職的具體經驗，廢除分封制改行郡縣制加強中央集權，設置三公九卿分散宰相權力。
開疆拓土
秦始皇完成了統一中原的大業之後，就著手製定北討匈奴、南平百越的戰略。
公元前214年秦始皇派蒙恬率軍三十萬抗擊匈奴。蒙恬於秦王政三十二年收復河套以南地，即當時所謂“河南地”，第二年進一步斥逐匈奴。秦自榆中向北，在黃河以東、陰山以南的地區內設置三十四縣，並在黃河的一段地區因河築塞。秦還把戰國時燕、趙、秦三國長城修復並連接起來，築成西起臨洮、東公元前218年，秦始皇命大將屠睢和趙佗率50萬大軍，發動了征服嶺南越族的戰爭。越人一度獲勝，秦軍糧道被斷，供給不足，數十萬的秦軍傷亡，主帥之一的屠睢也被殺害。使戰爭陷入了對峙階段前後相持達三年之久，為了扭轉兵力不足、糧草供給的困難局面，公元前217年，秦始皇命監御史史祿在今廣西興安縣境內開鑿溝通湘水和灕水的靈渠。由於靈渠總長僅34公里，工程的勞動量不大，秦軍很快就完成了。靈渠溝通了湘水和珠江水系，秦軍的糧餉能夠絡繹不絕地運到嶺南，為秦始皇完成嶺南的統一大業提供了可靠的物質保障。秦始皇命任囂和趙佗再次進攻百越各部族。秦軍勢如破竹，很快擊潰了今廣西等地的西甌族和今越南中、北部的雒越族的反抗，整個嶺南地區從此劃入了秦朝的版圖。
焚書坑儒
在秦始皇三十四年(公元前213年)，博士齊人淳于越反對當時實行的"郡縣制"，要求根據古制，分封子弟。丞相李斯加以駁斥，並主張禁止百姓以古非今，以私學誹謗朝政。秦始皇採納李斯的建議，下令焚燒《秦記》以外的列國史記，對不屬於博士館的私藏《詩》、《書》等也限期交出燒燬;有敢談論《詩》、《書》的處死，以古非今的滅族;禁止私學，想學法令的人要以官吏為師。
在秦始皇三十五年(公元前212年)，方士盧生、侯生等替秦始皇求仙失敗後，私下談論秦始皇的為人、執政以及求仙等各個方面，之後攜帶求仙用的巨資出逃。秦始皇知道後大怒，故而遷怒於方士，下令在京城搜查審訊，抓獲460人並全部活埋。
經濟文化
書同文，車同軌，統一了度量衡，貨幣等。
秦始皇陵
秦始皇陵建於秦王政元年（前247年）至秦二世二年（前208年），歷時39年，是中國歷史上第一座規模龐大，設計完善的帝王陵寢。留存的墓從外圍看周長2000米，高達55米。用工七十萬人修建，內部裝修極其奢華，以銅鑄頂，以水銀為河流湖海，並且滿布機關，頂上有明珠做的日月星辰。僅挖出秦始皇陵陪葬的兵馬俑，就被譽為“世界第八奇蹟”。
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