海南島早在秦朝之時就已經與中央政權有著千絲萬縷的的聯繫。雄才大略的秦始皇發動了南征嶺南之戰，將海南島納入到行政勢力範圍之內。
秦時，東南沿海一帶被稱為百越之地，這裡居住的少數民族在春秋戰國時期被稱為越人 ，因其分部眾多，故稱為百越.百越大體分為東越（又稱東甌或甌越）、閩越、南越、西甌等幾個部分。東越居住在今浙江南部的甌江流域，以溫州一帶為中心；閩越的勢力範圍以今福建的福州為中心；南越分佈於今廣東的南部、北部和西部地區；西甌活動於今廣東的西南部和廣西南部一帶。百越居住的地區，氣候溫和、雨水充沛、物產豐富、幅員遼闊，但由於為山川所阻隔，遠離中原，至秦時他們仍過著相當原始的生活，社會的發展遠遠落後於中原地區。
秦始皇南平百越
早在滅6國以前，秦始皇（公元前259年～前210年）就已經把百越之地作為必欲征服的對象了。統一戰爭結束後不久，秦始皇即派尉屠睢率50萬大軍出擊百越。針對百越各部居處分散的特點，秦軍採取多路分兵進軍，遇有大敵再合兵進擊的行動方針。
爆發了第一次秦與百越的戰爭，在歷史上也叫“秦甌戰爭”。
但是在史書上記載比較少，只有《淮南子》等少數書籍中有少量相關記載，這主要的原因是秦將趙佗在公元前214年攻佔百越後不久就與秦朝廷貌合神離，在秦末又拒絕派自己手下的秦軍部隊北上與反秦起義軍作戰，封鎖了兩廣與中原的聯繫，並在秦滅亡後建立起了南越國，按照現在的說法南越國屬於地方割據政權，現今歷史學家對地方政權的歷史瞭解歷來都不是很多，所以也就是這個原因，我們對這次戰爭的瞭解僅僅侷限在少量史書的記載上。但是我們就從這不多的史料上也可以看出，這同樣是一場非常殘酷的戰爭，也可以從一個側面看出秦軍統一中國所付出的代價是相當驚人的。
在史書上記載了以西甌軍為主力的百越軍隊的頑強抵抗，百越軍在首領“譯籲宋”的率領下與秦軍進行了慘烈的激戰，秦朝大軍步步艱難，節節受挫，損兵折將，遲遲不能進入越人的世居領地，在戰爭中，百越軍在首領“譯籲宋”戰死後又馬上另選了新的首領，並全線退入山地叢林中與秦軍繼續作戰，百越軍甚至不惜與野獸為伍，至死不投降秦軍，並且不斷對秦軍部隊進行偷襲，切斷秦軍糧道，迫使秦將屠睢寫信給秦始皇上報說秦軍糧草已經不足，秦始皇被迫命令徵調大量民工開鑿靈渠，溝通了湘江和灕江水系，確保了秦軍的糧草運輸。
另外秦軍還有一個最大的敵人----炎熱的氣候，秦軍士兵多為北方人，大部分都為現在陝西、山西、河南等地人，不適應南方炎熱的氣候，士兵中瘟疫橫行，直接影響了秦軍的戰鬥力。
以西甌軍為主力的百越軍這時在新首領桀駿的率領下大致在公元前218年左右的時期對秦軍發起了反擊，秦軍大敗，根據《淮南子》記載，秦兵“伏屍流血數十萬”，而秦軍總指揮官屠睢也在現在的廣西桂林一帶被一支百越軍夜襲部隊擊斃，迫使秦軍“宿兵無用之地，進而不得退”，惶恐不可終日，以致“三年不解甲弛弩，使監祿無以轉餉”，雙方一直處於相持對抗的局面。而根據學術界討論，秦軍的陣亡在30萬人上下，剩下的20萬人全部退到兩廣的北部邊界一帶，但是百越軍的傷亡同樣十分慘重，也沒有力量繼續發動進攻，雙方形成了對峙局面，而且一對峙就是3、4年時間。
一直到公元前214年，秦始皇在靈渠糧道全面開通且糧草充足之後，徵集“諸嘗逋亡人、贅婿、賈人為兵”（大概是商人和囚犯等人）近10萬加上原先剩下的20萬秦軍部隊，秦軍再次集中了30萬大軍向百越軍發動了最後的總攻，這時的百越軍，根據不少野史記載，僅僅只有數千人而已，從這裡也可以看出在此前的反攻作戰和3、4年的武裝對峙中，百越那區區幾萬人馬早就被耗盡了，最後秦軍幾乎未遇到大的抵抗就佔領了全部嶺南，並設置了南海、桂林、象郡等三郡。
秦始皇三十三年（前214），統一嶺南廣大地區，在南方設置桂林郡、南海郡和象郡，並將中原幾十萬人遷徙其地。其時，海南島為象郡之外徼。但是秦朝對海南島只有名義上的遙領，並沒有在島上設置任何行政機構，因此秦朝壓根沒有真正控制過海南島。
秦漢之交，中原戰亂，秦龍川令趙佗自立為南越王。趙佗原是先秦的都尉，與任囂一起率先進入嶺南，趙佗任南海（今廣東番禺）縣令，任囂為都尉。秦二世時群雄並起，爆發陳勝農民起義，天下大亂。趙佗認為嶺南地廣物豐，有險可守。此時任囂患病，趙佗受託代行南海尉職權，逐步控制了南海、桂林、象郡三地，海南也屬於南越王國的南疆。南越國勢力遍及海南島。
早在六千年前，海南島上的黎族先人從事種種原始開發活動。開創了海南島歷史的文明。秦末漢出原始社會開始瓦解，先從島北部、西北部開始，逐漸向東部、南部沿海及內地山區推移，延續的時間很長，五指山少數民族地區在清末民初還保留著原始社會的殘餘。
據《瓊州府志》記載，秦代海南屬其遙領的範圍，沒有任何建制，卻無法抹殺秦始皇將海南納入中國版圖的歷史功績，正是從秦朝開始，海南島及南海200萬平方公里的領土，成為中國版圖上不容侵犯的固有領土！
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