明朝是中國最後一個由漢人統治的封建王朝，封建君主專制達到了新的高度。由於明朝的開國者朱元璋出身寒微，從小禁受了很多苦難。所以登上皇位之後，對貪官汙吏十分痛恨，不僅廢除了實行了兩千多年的丞相制度，還設立了很多神秘組織，強化中央集團，監管審判官員。
東廠、西廠、錦衣衛、六扇門的建立更是前無古人後無來者。這些組織既神秘又獨特，在很多的影視作品中都能看到他們的存在，那麼他們到底是幹什麼的呢，今天就來說一說他們的來龍去脈。
錦衣衛設立於明太祖洪武十五年,最初作為皇帝的十二個禁衛軍衛所之ー,掌管京城的守衛,相當於御林軍,負責皇帝出行的保衛等等。最高長官是錦衣衛指揮使,下轄有南北鎮扶使、幹戶、百戶,都有皇帝的親信武官來擔任。後來,朱元璋為了監視百官的動向賦予了錦衣衛監察職責,下設南北兩個鎮撫司,從事偵察逮捕、審問等活動。也有參與收集軍情、策反敵將的工作,如在萬曆朝鮮戰爭中收集了大量的日軍軍情。錦衣衛直接向皇帝負責,可以逮捕任何人,包括皇親國成,並進行不公開的審訊。
東廠設立前期，主要職責就是防止大臣謀逆和抓捕一些大奸大惡之人，其次就是監視文武百官。後來，東廠的實力不斷增強，之後就有宦官進行管理，還建立了屬於自己的監獄。史書中對東廠的職責記載為"訪謀逆妖言大奸惡等，與錦衣衛均權勢"，在與錦衣衛的關係上，東廠則是後來居上。
東廠建立之後，就出現了西廠。不過在明朝時期，西廠存在的時間是最短的。明成化年間，這時候的皇帝對東廠和錦衣衛的控制都變弱了，於是皇帝不得不進行一個新的機構，它就是西廠。這個機構是由心腹太監進行管理的。西廠建立的目的很簡單，就是皇帝通過心腹太監對官員的進行監視，其次就是刺探一些文武百官的信息。西廠在全國佈下偵緝網，主要打擊對象是京內外官員，這一點與錦衣衛相類似。西廠在這時候可以將官員抓起來，甚至是不經過皇帝。
六扇門是最具有神秘色彩的一個組織，在官方它是三法司刑部、大理寺和都察院的合稱，這些衙門裡每道門都有三個門，每個門有兩扇，所以總共有六扇，通常用六扇門指代朝廷三法司衙門。在民間六扇門顯得非常神秘，它裡面有朝廷捕快也有江湖的能人異士，上達朝廷下到民間，可以說是通天達地。六扇門常常輔助國家處理一些大案要案，其影響力巨大，在民間留下了威嚴之名。實際上，這六扇門就是一個輔助辦案的組織，相當於專門搞刑偵的公安。
在錦衣衛、東廠、西廠和六扇門這四大大組織中，論權力東廠最大，錦衣衛其次，但是明朝後期西廠出現的其中一個主要作用就是監視東廠，在西廠存在的時期，大多數時候西廠是比東廠權利更大的。六扇門跟它們不可相提並論。
論職能錦衣衛最厲害，它的職能最全，東廠和西廠只能排在後面，六扇門只有司法辦案這個職能為最末;論在民間的影響力，東廠、西廠和錦衣衛都不如六扇門，而且六扇門裡面的奇人異士最多，它是跟普通百姓接觸也最多。
論政治影響力和權利的話，西廠排第一 ，但是西廠存在的時間很短；東廠排第二，可以說東廠是屬於皇帝的私軍，只對皇帝負責；錦衣衛排第三，因為明朝的宦官制度，錦衣衛雖然本身實力很強，但是沒有東廠和西廠離皇帝近，是最能辦事的機構；六扇門排第四，因為六扇門屬於朝廷正式機構，不管皇帝還是內閣、六部，都會對它產生影響，受到的制約太大。
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