英茵本名英潔卿，字鳳貞，父親是旗人，母親為廣東人。在她身上，兼具父親的豪邁倔強與母親的熱情健美。她出生北平，能說一口流利的國語，這也成為她登上話劇舞臺的一個優越條件。她早年喪父，自幼與母親相依為命，生活十分艱苦。1935年，她在北平女子高等師範學校完成了學業。正值18妙齡，畢業時已是一個亭亭玉立的知識小姐了。
1936年，進入明星影片公司，因在電影《十字街頭》和《賽金花》中有出色表現，英茵成了電影明星。1937年抗戰爆發後，英茵秘密從事抗日活動，假扮舞女或妓女，誘騙日偽人員到預定秘密地點由特工人員予以處決。資料表明，有9名日寇及漢奸以此方式被暗殺。於是，英茵不斷受到日本憲兵的盤查傳訊。不久，英茵的男友被殺害。
得知平祖仁被殺害後，英茵頓時口吐鮮血，她果然還是來不及救他出去。雖然英茵因為平祖仁的死而感到無比悲傷，但她也不能倒下，因為平祖仁太太臥病不起，所以沒人去認領平祖仁的遺體，也沒有人主動去為平祖仁辦後事。誰現在去給平祖仁辦後事，那就是自投羅網，76號特務可以直接逮捕他們。權衡之下，英茵選擇親自出面，以戀人的名義去給平祖仁辦理後事。14天后，英茵服毒自盡。
英茵在服毒之前，留有一封遺書給合眾電影公司的陸潔。遺書寫得非常晦澀：陸先生：我因為……不能不來個總休息，我存在您處的兩萬元，作為我的醫藥葬費，我想可能夠了。英茵 1月19日，直到1946年春，人們才弄清楚英茵遺書中的“因為……”指什麼。原來，平祖仁當時是上海對日情報站負責人之一，英茵為其手下重要幹部。她常常藉口“見男朋友”，不斷奔波於重慶、上海之間，其實這是她在從事地下情報工作而有意製造的掩護性煙幕。這封遺書欺騙了所有人。
英茵之死，轟動一時，曾被宣揚為“殉情自殺”。許多年後，才有知情者披露真相。原來，英茵為平祖仁手下重要幹部，其奔波於重慶、上海之間，及所謂“情奔”等等神秘行為，均是為從事地下情報工作有意製造的煙幕。平祖仁被捕遇害，使她不斷受到日本憲兵的盤查傳訊。為了像平祖仁一樣“使工作秘密永不洩露”，她以死相抗，可謂“殉國殉情”。
英茵是個烈女子，她只活到25歲。而這25個年頭，大致跨越了從五四到抗戰後半段，是中國近現代史上風雲突變、英雄輩出的一段。在波瀾壯闊的大時代裡浮沉，英茵的人生雖短，卻像一束衝上天空的煙火，瞬間綻放，濃烈，絢爛。作為接受正規現代學校教育的五四時期女學生，英茵身上有種衝勁，這種衝勁從石評梅、廬隱等人身上也可以感覺到。
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