舜從田野耕作之中被任用，傅說從築牆的勞作之中被任用，膠鬲從販魚賣鹽中被任用，管夷吾被從獄官手裡救出來並受到任用，孫叔敖從海濱隱居的地方被任用，百里奚被從奴隸市場裡贖買回來並被任用。
所以上天要把重任降臨在這個人，一定先要使他心意苦惱，使他筋骨勞累，使他忍飢挨餓，使他受盡貧困之苦，使他所做的事情顛倒錯亂，用來使他的內心受到震撼，使他性情堅韌起來，增加他所不具備的能力原來沒有的才能。
一個人，常常發生錯誤，這樣以後才能改正；在內心裡困惑，思慮阻塞．然後才能知道有所作為；別人憤怒表現在臉色上，怨恨吐發在言語中，然後才能被人所知曉。（如果）一個國家，在國內沒有堅守法度的大臣和足以輔佐君王的賢士，在國外沒有實力相當、足以抗衡的國家和來自國外的禍患，這樣的國家就常常會走向滅亡。
這樣以後才知道憂慮禍患能使人（或國家）生存發展，而安逸享樂會使人（或國家）走向滅亡的道理了。
結構內容
全文分兩部分。
第一部分（第1、2段）：舉例論證人才必須在艱苦的環境中造就的道理。（分兩層）
第1層（舜發於……舉於市）：列舉六位歷史上著名的人物的事例，說明成就大業者都曾經過一番艱苦磨鍊。
第2層（故天降……其所不能）：論述人要擔負重任，有所作為，成就大業，必須先在思想、生活和行為等方面經受一番艱苦的磨鍊。
第二部分（第3、4段）：論述人處於困境才能奮發，國無憂患則往往遭滅亡的道理。點明中心論點：生於憂患，死於安樂。（分三層）
第1層（人恆過……而後喻）：從正面講人必須經過挫折、困苦，才能長進和有所作為。
第2層（入則無……國恆亡）：由個人推論到治理國家，進一步論證艱苦磨鍊的必要性。
第3層（然後知……安樂也）：點明中心論點——生於憂患，死於安樂。
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