相傳農曆三月初三是華夏先祖黃帝的誕辰。
自古就有“三月三，生軒轅”、“三月三，拜祖先”的說法。
做為炎黃子孫、華夏子民，這一天是個特殊而重要的日子。
因而自古代起，炎黃子孫往往會於這一天在黃帝故里舉行祭祖大典。
隨著社會的發展變遷，農曆三月初三逐漸成為中國多個民族的傳統節日。
例如在漢族地區，農曆三月初三又稱“上巳節”。
此時寒去春來，風和日麗，春暖花開。
蟄伏了一個寒冬的人們，便紛紛到戶外沐浴春光，踏青賞景，活動筋骨。
同時，還要舉行一些儀式活動，例如祭祀、在水邊洗濯身體。
春秋時期的《論語》中記載：“暮春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，風乎舞雩，詠而歸。”
《詩經•鄭風•溱洧》中，就記載有春秋時的鄭國，每逢陽春三月秉執蘭草，招魂續魄，祓除不祥的情景。
古時以三月第一個巳日為“上巳”。在漢代被定為節日。
《後漢書•禮儀志上》記載：“是月上巳，官民皆絜(jié或 xié，古同“潔”，乾淨之意。)於東流水上，曰洗濯祓除，去宿垢疢(chèn，音同趁，泛指疾病)，為大絜”。
“祓除”也稱為祓禊(fu xi)。祓，是祓除病氣和不祥；禊，是修潔、淨身。即在水邊祭祀、沐浴。
“上巳節”正處於冬春季節交換之際，天氣變化無常，人容易得病。去水邊祭祀、沐浴，可以祛除汙垢和疾病，驅邪化吉。
由於巳日多逢三月初三，於是在魏晉以後，“上巳節”就定在三月初三，後世沿襲。又稱為"重三"、"春禊"。
魏晉時代，“上巳節”除了有“祓禊”活動之外，還演變為皇公貴族、文人雅士們臨水宴飲的日子--曲水流觴。
曲水流觴，也就是大家坐在溪流河渠兩旁，在上流放置觴（酒杯），順流而下，在誰的面前打轉或停下，誰就取杯飲酒，有時還得即興吟詩作賦。
其實這種活動儀式最早可以追溯到西周初年。
據南朝梁吳均《續齊諧記》中記載："昔周公卜城洛邑，因流水以泛酒，故逸《詩》雲'羽觴隨流波'。"
人們進行"曲水流觴"，主要有兩個寓意：一是歡慶和娛樂，二是祈福免災。
晉代永和九年(353年)三月初三，貴族官員王羲之與親朋謝安、孫綽等四十幾位貴族、官員、名士，在蘭亭修禊後，進行"曲水流觴"活動，賞景飲酒，詠詩論文。
據史載，在這次活動中，有11人各成詩兩篇，15人各成詩一篇，16人因為未作出詩而各罰酒三觥。
王羲之將這些詩集中起來，乘興揮毫作序，寫成《蘭亭集序》，被後人譽為"天下第一行書"。
於是《蘭亭集序》也被稱為"禊帖"，成為千古佳話。
曲水流觴、即興吟詩作賦的風雅習俗，留傳後世。
到唐代以後，“上巳節”的習俗逐漸減少。
隨著時代的變遷，寒食、清明、上巳這三個時間接近的節日，逐漸合併混同。
另外，三月初三在西南地區的一些少數民族地區也是個隆重的節日。
其中以壯族為典型。
在古代壯族傳說中，三月初三是壯族始祖布洛陀的誕辰。
古時壯族在這一天，要祭祖、祭拜盤古、布洛陀始祖。
同時，也是壯族傳統的“踏青歌節”。人們聚集在街頭歡歌，匯聚在江邊飲宴。
在清代，形成了數百上千人聚唱的大規模的“歌圩”。
至今，三月初三是廣西壯族自治區的傳統節日。
三月初三也是瑤族、侗族、苗族等民族的傳統節日，成為弘揚民族文化的盛會。
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