1925年5月13日，孫中山先生葬事籌備處決定刊登陵墓圖案徵求條例，進行國際性建築圖案競賽。徵求條例規定祭堂“須採用中國古式而含有特殊與紀念之性質”。截止9月15日，共收到40餘幅應徵圖案，最終評出了前三名得獎者和七名榮譽獎獲得者。呂彥直設計的中山陵墓圖案，在最終得投票中勝出。
呂彥直在設計中結合鐘山的形勢，把孤立的，尺度不大的牌坊、陵門、碑亭、祭堂、墓室貫串於一條中軸線上，用大片的綠地和寬廣的石階，聯成一個大尺度的整體，顯得莊嚴雄偉。祭堂採用中國宮殿式建築為基調，吸收西洋建築之長處，墓室則完全採用西洋建築做法，兩者結合可謂天衣無縫，同時運用牌坊、陵門、碑亭等中國古代陵墓的傳統形制，再飾以華表，石獅、銅鼎等部件，使整個建築群既富有中華民族特色，而又別具一格。
半個多世紀以來，人們傳頌著這一鐘形佈局寓意“暮鼓晨鐘”、“警鐘長鳴”和體現陵墓主人“必須喚起民眾”之精神等等。
值得一提的是，呂彥直的家鄉距離南京不遠，他是安徽滁州人。他的一生短暫，1894—1929，但在中國近代建築史上寫下了輝煌的一頁。他設計、監造的南京中山陵和由他主持設計的廣州中山紀念堂，都是富有中華民族特色的大型建築組群。鑑於他對建造孫中山陵墓的傑出貢獻，在他逝世後，南京國民政府曾明令全國，予以褒獎，陵園立碑紀念。
當年，除了最終選定的呂彥直方案之外，還有其他非常多的優秀方案。之所以沒有入選，有的是因為風格“完全為中國古式，惟與中山先生融合中西之精神似不合”；有的是因為“美術方面甚佳，獨惜與背山形勢不稱，且過於宏偉”；有的是因為“室門太多，尤失鄭重保存遺物之意”；有的則是因為“建築費超支”。
以下是當時優秀的設計方案，也是大家從未見過的中山陵。
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