第二次世界大戰期間，空降作戰成為一種全新的作戰樣式在戰場上得到廣泛運用。世界各軍事強國先後組建了空降兵，日本也於1940年開始建立傘兵部隊。但日軍空降兵組建後，由於軍事思想守舊，戰術水平一直處於“小兒科”的落後狀態，在多次空降作戰中不僅沒有取得多大戰果，反而事故頻頻，損失慘重，成為二戰中最短命的空降部隊。
二戰期間的日本海軍空降兵
德國同行的評價——戰術技術最糟糕的空降部隊
1940年秋，日軍根據朝日新聞社提供的美軍傘兵照片為基礎開始研究，在浜松陸軍飛行學校設立練習部，利用讀賣遊樂園的遊樂設施進行了一些基礎訓練，1941年2月20日完成日本陸軍首次真人空降，5月訓練轉移到東北白城子陸軍飛行學校，10月又返回本土，同時成立陸軍挺進練習部，11月5日組建最早的空降部隊——教導挺進第1聯隊。太平洋戰爭爆發前的12月4日，日本陸軍完成第1挺進團的組建，該團下轄挺進第1聯隊，挺進飛行戰隊（運輸機）。同時開始組建挺進第2聯隊。
這時候的挺進聯隊，編制773人，類似營級部隊，聯隊長是少佐。聯隊本部60人，通信班45人。4個167人的中隊，每個中隊3個小隊，外帶1個機槍小隊。
日本空降兵組建後，分別作為特殊兵種隸屬於陸軍航空兵和海軍陸戰隊，但日軍空降兵成軍後，由於軍事思想和裝備落後，空降訓練一直停留在原始的跳塔等基礎訓練上，傘兵的戰術技術訓練重點仍然是步兵的射擊和刺殺。直到1941年9月獲得德國空降裝備後，日軍空降兵才得以開始空中訓練。
但在此期間，這些從步兵挑選出來的“精英”士兵卻有不少患有恐高症和其他心理障礙，儘管在軍官的高壓下勉強維持了訓練，但因經常發生事故而多次停訓。在實兵演練中，日軍空降兵更是事故頻頻，創造了許多空降史上的“奇蹟”，其中在一次跳傘訓練中，兩架運輸機起飛不久就撞在一起，機上傘兵還未參加一次實戰就為天皇“盡忠”。當進行空降時第一架飛機駕駛員因飛行錯覺誤判了空降場，竟將空降分隊全部投進了大海，後面的飛機也緊跟著鬼使神差地將自己裝載的傘兵“卸”到了大海，造成數十名士兵因不能及時掙脫降落傘而溺水死亡，當時有不少屍體打撈上後全身還被傘繩死死纏住。這次事故導致後面的空降實兵演練緊急叫停，指揮這次演練的指揮官也受到撤職處分。當德國在歐洲戰場多次使用空降兵取得積極戰果時，日本空降兵卻被頻頻發生的事故纏身，一直談不上有什麼戰鬥力。
這樣折騰到1941年11月，日軍費了九牛二虎之力，才克服了相關技術問題，取得了可用於作戰的訓練成果。在此期間，日軍陸軍空降兵曾在中國戰場進行過實驗性的小規模戰術使用，但時作戰全局並無影響，更沒有什麼戰績。當時的德國軍事專家評價日軍的空降兵是世界上“戰術技術最糟糕的空降部隊”。
損失慘重的海軍空降首戰
太平洋戰爭爆發後，日軍大舉入侵美、英、荷等國在太平洋上的殖民地，1942年1月2日，佔領菲律賓的日軍對加里曼丹的西伯斯島發起進攻。為加快作戰進程，日本海軍在萬鴉老登陸戰，首次進行了大規模空降作戰。
同年1月10日，擔任空降作戰的海軍陸戰隊傘兵突擊隊長堀內豐秋中佐率各中隊長在空中對萬鴉老進行了偵察。根據偵察機和潛艇的報告，日軍司令部確定第二天在萬鴉老城南的蘭格安機場實施空降，任務是佔領機場及其周圍地區，配合和支援陸戰隊登陸作戰。
1942年1月11日，萬鴉老空降作戰期間的日本海軍橫須賀第一海軍陸戰隊空降兵在降落至地面後，從空投容器中取出步槍、機槍和擲彈筒進行作戰
二戰初期日軍空降兵的單兵裝備，主要以三八式步騎槍和二式傘兵步槍（此槍最大特點在於槍身可拆卸，便於放入空降容器中）和手雷為主，九四式和南部十四年式手槍也有少量配備
1月11日清晨，掘內中佐率空降突擊隊第一批340人乘30架運輸機從菲律賓起飛向目標地飛行。可出師不利，剛飛一半路程就遇強雷雨，機群被迫降低高度才擺脫遭受雷電襲擊的厄運。當機群接近目標時，由於雲霧太大和陸海協調不當，又遭到已方陸軍戰鬥機的誤擊，兩架運輸機被打得一毀一傷，許多空降兵還未參加過一次戰鬥就稀裡糊塗當了冤鬼。
當日9時空降開始，傘兵們剛跳出機艙就遭到守軍高射火力的猛烈射擊。飛機雖沒有損失，但降落後卻發現著陸點離守軍陣地僅30米。在守軍猛烈的火力壓制下，著陸的日軍傘兵難以活動，空投的武器裝備更無法收集。大多數傘兵只得用傘兵刀和頭盔挖掘單人掩體，以隨身攜帶的少量步兵武器以及手槍、手榴彈迎戰機場守軍的攻擊。為擺脫這種捱打的局面，日軍指揮官只好命令傘兵拼死搶出兩挺空投的重機槍進行還擊。但在守軍裝甲車和各式火力的打擊下，日軍傘兵很快死傷便高達60%，處於膠著狀態。直到當夜海軍陸戰隊主力在萬鴉老登陸予以增援後，傘兵部隊才於第二天中午拿下機場。
日軍佔領西里伯斯島後又向由荷、澳軍隊3000餘人防守的帝汶島發起進攻，並再次進行空降作戰，目標是搶佔該島的邦富伊機場並切斷守軍退路。這次日軍吸取了在萬鴉老空降作戰的教訓，將空降場不再設在機場上，而設在遠離機場數公里的外圍地區。傘兵編為兩個梯隊。第一梯隊增加到500人，同時增強傘兵攜帶的單兵武器，將單發步槍改為突擊火力較強的衝鋒槍，機槍也不再裝在空投袋內，而由士兵隨身攜帶傘降。
2月21日拂曉，日海軍陸戰隊在帝汶島南端的古邦登陸，傘兵也開始了第一波次空降。因遠離機場，對方地面守備兵力很弱，日軍著陸後很快就粉碎了守軍微弱的抵抗。這時驕橫的日軍傘兵官兵因得到登陸部隊已經上岸的消息，便放鬆了警惕，連戰鬥警戒都不派，成行軍隊形全速向機場疾進，沒料到早有準備的機場守軍在距機場3公里處以伏擊戰術對其發起突然襲擊，各種機槍火力像颳風似的橫掃處於行軍狀態的日軍，炮彈冰雹似的砸在日軍頭上，打得日軍傘兵猝不及防。在守軍猛烈火力打擊下，打得空降的傘兵大隊（編制人數相當於加強營）傷亡過半，3箇中隊長2死1傷，所有小隊長全都陣亡，聯絡電臺也被炸燬，日軍傘兵再也無力向機場發起進攻，只得於當夜退回安全地帶體整。
令人啼笑皆非的是，第二天拂曉，當緩過勁來的日軍傘兵經過火力突擊重新向機機場發起進攻時，卻發現機場已為登陸的海軍陸戰隊所佔領，自己的火力準備已造成已方陸戰隊官兵不小傷亡。損失慘重的海軍空降部隊在這次帝汶島作戰中不但沒有“露臉”，反而被日軍司令官罵得狗血噴頭。
戰績平平的陸軍空降作戰
在海軍實施空降作戰的同時，日本陸軍空降兵也不甘示弱地連續進行了空降作戰。1942年2月，日軍在進攻蘇門答臘島時，為奪佔和確保島上的機場和煉油廠，日軍指揮部決定在正面進攻的同時，使用空降兵搶佔該島慕西河下游的巴鄰旁市（又名巨港）機場和兩座煉油廠，這些地區的守備力量為550人，10門高炮和部分機槍，由英、澳、荷等國軍隊聯合防守。
日軍計劃以一個師團於2月11日在巴鄰旁登陸，在登陸前兩天以傘兵旅團第2大隊進行空降，首先奪佔機場及煉油廠，爾後切斷交通線，阻敵後撤和預備隊開進，以配合主力登陸。參加空降的日軍第一梯隊240人負責攻佔機場，第二梯隊90人負責攻佔兩座煉油廠，第三梯隊96人為預備隊，由航空兵70架運輸機擔負空中輸送，3個戰鬥機團進行空中掩護。大隊長甲村少佐隨第1梯隊行動，旅團長久米大佐也隨傘兵大隊一起參加戰鬥。
1942年2月14日，巴鄰旁空降作戰期間，日本陸軍傘兵旅團第2大隊的空降兵正在取出武器，準備作戰
2月6日～8日，日軍航空兵出動50架轟炸機對巴鄰旁守軍連續進行了狂轟濫炸，但由於登陸部隊未能按時到位，空降時間推遲了5天，2月14日11時，傘兵運輸機群開始進入目標上空。當第1梯隊正準備跳傘時，早已被日軍火力準備打啞的守軍高炮此時卻突然復活，一陣炮火就將日軍先頭的16架飛機連人帶機打得凌空爆炸。為躲避猛烈的對空火力，日軍第1梯隊主力只得在機場東南3公里外的沼澤地空降。由於灌木叢生，觀察困難，傘兵著陸後還沒收攏人員就遭到機場高炮的平射打擊，猛烈的炮火壓得日軍無法收攏人員和收集空投武器，傘兵被迫以小組為單位沿公路匍匐向機場方向爬行。數小時後，甲村少佐勉強湊集了100餘人向機場發起進攻，其餘傘兵連他也不知道“丟”到哪裡去了。在甲村親自督戰下，傘兵很快攻佔了附近的一個高炮陣地和兵營，這時，第1梯隊其他人員聽到機場激烈的槍聲後，便急忙從沼澤地裡拔出腳來向機場前進，但由於聯絡失誤，進攻官兵又和甲村所帶的傘兵發生了誤戰。這樣一直鬧騰到21時即著陸後10個小時，傘兵第1梯隊才佔領機場。
二戰初期的日本陸軍空降兵部隊
攻打煉油廠的進展也不順利。第2梯隊於2月14日11時20分空降後，分兵開始攻打B、N兩個煉油廠，負責攻打B煉油廠的傘兵到達後發現該廠並無守衛，鐵門緊閉，門外佈滿了鐵絲網。當日軍正清除障礙進入油廠時，隱蔽在油廠附近地堡裡的守軍機槍突然吐出火焰，打得日軍紛紛倒地。日軍驚魂稍定後，急忙向守軍地堡發起攻擊，經過一小時血戰消滅地堡之敵後攻入廠區辦公樓。日軍進樓後，忙於收集重要資料，並在樓頂升起膏藥旗。沒想到潰退的守軍又於14時在炮火的支援下突然發起反擊，再次打得日軍措手不及。雙方激戰至次日3時，才以守軍主動撤走而告結束。
負責攻打N油廠的另一路傘兵更是倒黴。他們竟空降在煉油廠前水深達3米的湖面上。傘兵只得在湖裡吃力地向煉油廠游去，上岸後還未展開攻擊就遭到守軍的猛烈攻擊，在火力封鎖下數小時遲遲不能前進，直到21時才發起進攻，戰至第二天下午才佔領煉油廠。2月15日13時，久米大佐率傘兵預備隊在巴鄰旁機場著陸。當他正準備進攻巴鄰旁市時卻接到偵察報告，該市守軍已全部撤走，無敵人可以攻擊。此次空降作戰，日本陸軍傘兵部隊傷亡達1/3，戰績平平。
空降史中最最失敗的空降——臘戍空降
日本陸軍空降兵在東印度群島作戰結束不久，又參加了緬甸的作戰。1942年初，日軍以4個師團6.5萬人和650多架飛機的兵力對緬甸發起進攻，3月8日佔領仰光後，分兵3路向曼德勒推進，對英國守軍形成合圍態勢。3月10日，日軍在東呼被疾馳增援的中國遠征軍先頭200師迎頭痛擊，遭到入緬後最慘重的損失。4月中旬，被其合圍在仁安羌的7000多名英軍被中國遠征軍新38師救走，“煮熟的鴨子”飛了。
惱羞成怒的日軍決心不惜代價迅速擊敗當面中英軍隊，在正面進攻的同時，集中精銳迅速攻佔中、英軍的後方臘戍，想一舉切斷中國遠征軍的退路。為此，日本南方軍總司令部和緬甸第15軍司令官飯田祥二郎中將命令日軍56師團向臘戍迅速穿插，同時命令陸軍空降部隊從馬尼拉火速轉進同古機場，隨時準備實施空降作戰。
正在登上一式運輸機的日軍傘兵
為改變空降兵成立後十分遜色的空降戰績，擔任此次作戰的傘兵久米旅團很快制定了空降作戰計劃：以第1梯隊全力450人發起第一波空降突擊，首先佔領臘戍軍營，爾後進攻南部高地，切斷中國遠征軍退路，以第2梯隊450人進行第二波突擊，佔領臘戍機場，爾後南下發起進攻。為保障順利奪取機場，日軍還組織了一個24人的突擊隊，攜帶8挺輕重機槍直接在機場著陸，以掩護和配合後續空降。野心勃勃的日本陸軍空降兵決心在臘戍創造出世界空降史上的一次奇蹟。他們也卻實是創造出了空降史上最離奇的大空降。
4月28日，日軍第5飛行師團團長小畑英良中將接到命令，久米傘兵旅團於次日拂曉對臘戍實施空降作戰。4月29日天色未明，在夜色籠罩的機場上，首批擔任空中掩護的零式戰鬥機進入跑道，整個機場上馬達轟鳴，震耳欲聾。等待起飛信號的傘兵運輸機群像一條條巨蟒在機場跑道上緩緩移動。隨著3顆綠色信號彈從塔臺騰空而起，一架接一架零式戰機迅速升空。然而老天好像故意捉弄日軍傘兵們。兩架返航的百式司令部偵察機在昏暗的夜空中辨錯了方向，竟與剛剛起飛的零式戰鬥機群迎頭相撞。兩架飛機頓時凌空爆炸，另兩架相撞後一同栽到機場上，燃起沖天大火，殃及附近的警戒分隊和場務人員一同葬身火海。一時間，消防車和救護車的警報響成一片，整個機場頓時亂成一鍋粥。
被意外事故驚得目瞪口呆的小畑中將好不容易緩過神來，急忙指揮日軍重新恢復秩序，但空降起飛時間卻被延誤了整整兩個小時。心急如焚的小畑中將再次下令起飛。第一批裝載傘兵的100架運輸機才相繼升空。機群進入臘戍上空時，卻發現整個空降地域到處都是白茫茫的霧障，除了黑色的山尖像孤島一般浮在霧海之上，幾乎什麼也看不見。由於大霧瀰漫，飛行員無法找到地面目標，整個機群只得在空中徒勞的盤旋，企圖尋找空降時機。但與之作對的老天爺偏偏大霧不散，小畑中將只好絕望地下令取消原定的空降作戰計劃，命令部隊立即返航。
不料在返航途中偏偏又人禍迭起，先是兩架運輸機在空中不慎“接吻”，其中一架連人帶機一頭載了下去，另一架撞傷後在空中拼死掙扎，機上人員一個個爭相跳傘，紛紛扎到當地渺無人煙的莽莽“野人山”中，迴歸大自然了。當機群飛臨機場時，又有一架運輸機不知何故突然起火，飛機在緊急迫降時發生爆炸，機組人員和所乘傘兵無一倖存。到了傍晚，無功而返的傘兵來到食堂吃飯。一架返航的戰鬥機又因機械故障衝出跑道，撞破圍牆後一頭扎進了傘兵軍官食堂，導致許多軍官當場喪生。
一連串的事故使陸軍航空兵和空降兵名譽掃地。第5飛行師團長小畑中將被迫引咎辭職。但是日本陸軍空降兵部隊在這次戰役後並沒有放棄發展，而是繼續擴大其部隊規模。
在南方作戰結束後，各傘兵部隊陸續回國，歸挺進練習部指揮，開始研究如何運輸重裝備的問題，這需要滑翔機，於是設立了滑翔機部隊，並開始新編第4和第5挺進聯隊，最終編成了4個挺進聯隊和2個滑空步兵聯隊。並開始設立了挺進戰車隊。航空關係部隊設立了2個挺進飛行戰隊和一個滑空飛行戰隊。
1943年9月改編後的挺進第3和第4聯隊編制有了些變化：聯隊本部下轄3個158人的中隊，增加了1個重火器中隊，配備4門九二式步兵炮，4門97式曲射步兵炮（迫擊炮），中隊兵員148人，增加了1個158人的作業中隊，配備了6具火焰噴射器。 滑空步兵聯隊的編制類似，多了一個速射炮中隊，配備有6門47毫米速射炮，炮兵中隊改成山炮中隊，裝備4門94式山炮。無論海軍還是陸軍的空降兵，都配備了衝鋒槍，全員人手一支94式手槍。
新編的第3和第4挺進聯隊被編入第2挺進團中，該挺進團司令部被命名為高千穗部隊（高千穂空挺隊），在萊特島戰役期間，這隻傘兵部隊被派去執行壓制萊特島上的三個機場：塔克洛班，布萊恩，杜拉格機場，屬於半自殺性任務。
以下為
@赤坂凌太郎
補充，特此感謝
1944年11月，日本陸軍編組了第1挺進集團（注：日本在二戰中唯一的空降師），陸軍空降部隊的規模達到了其巔峰。當然，第1挺進集團實際沒有被作為空降部隊使用，而是被派遣到了菲律賓，在那裡組成了【建武集團】的基幹，最終只有240人左右生還。
不過，第1挺進集團司令部、直屬隊和第2挺進團南下菲律賓後，有過實戰經驗的第1挺進團仍然留在本土，受航空總軍的直接指揮。其一部分人員作為義烈空挺隊參加了沖繩戰，其他部隊則在準備本土決戰的過程中迎來了敗戰。
垂死一搏的最後空降特攻
就在日本陸軍空降兵作戰毫無建樹的情況下，日本海軍空降兵卻在太平洋戰場最後血戰中先後進行了數次拼死一搏的空降特攻，其中較大規模的襲擊有攻打布勞恩機場和沖繩的“敢死空降”，但最終均告失敗。
1944年秋，美軍開始向菲律賓群島發起反攻，10月20日，美軍第6集團軍以4個師18萬人首先攻佔了萊特島，並在島上的布勞恩等地修建了5個簡易機場，為後續進攻提供支援。為此，被迫退入該島中部山區的日軍決心不惜一切代價堅守萊特島，並對布勞恩等機場實施空降特攻以拔除這個最大的空中威脅。
11月27日夜，日軍派出4架飛機運送傘兵特攻隊60多人襲擊布勞恩機場。不料途中一架飛機失事墜毀，一架被美軍擊落，另一架受傷後在水上迫降沉沒，最後一架雖在機場強行著陸，但機上傘兵很快就被美軍全殲。於是，不甘失敗的日軍決心集中島上16師團殘餘部隊，在26師團的增援下，攻擊布勞恩等5個機場，同時以傘兵第3大隊實施空降配合作戰。美軍通過技術偵察獲悉了日軍的計劃，立即加強了機場警戒，並派出一個營在機場附近組織防禦。
二戰末期的日本空降兵裝備，百式衝鋒槍被大量配發給傘兵，九六式和九九式機槍也是傘兵必不可少的支援火力
12月6日，日軍以挺進第3聯隊為主力，第4挺進聯隊部分兵力，空降參加兵力為460人，擔任運輸任務的是35架運輸機和4架轟炸機，30架戰鬥機和13架轟炸機擔任掩護任務。雖然這隻力量看似強大，但空投的傘兵在著陸後馬上遭到了美軍第11空降師的反擊，最後全滅。
正在整理空降裝備和傘具的高千穂空挺隊隊員，他們之中的大部分都在萊特島戰役中被美軍殲滅
12月7日，日軍傘兵與從地面突入的部隊會合，再次奪佔了布里機場。12月8日。美軍又以兩個團的兵力向日軍展開反擊，將其團團包圍，日軍指揮部一面命令機場日軍作困獸鬥，一面急調一個聯隊增援機場傘兵作戰。但美軍很快以猛烈的火力將增援的日軍打回到山裡。12月11日，被圍在布里機場的日軍被全殲，只有傘兵大隊長白井少佐體驗了一個月的遠古祖先式的生活後，方才隻身狼狽逃回到山裡日軍指揮部。與此同時，日軍原計劃在塔克洛班機場空降的兩架飛機在途中就被擊落，在杜拉格機場空降的兩架飛機因中彈和故障而中途迫降，只有在巴尤哥和聖巴勃羅機場空降的傘兵在戰鬥中對部分機場設施和飛機進行了破壞。此次空降作戰，日軍作戰企圖幾乎全部落空。殘餘的444人因為第一次攻擊飛機損失太多，花了6天時間逐次在奧爾莫克附近日方機場空投，因為裝備精良，被用於第35軍司令部的護衛，最終大約有24人倖存下來。
1945年4月初，美軍在沖繩登陸並佔領了島上嘉手納和讀谷兩個機場。隨後美軍利用這兩個機場不斷空襲日本本土。為此，沖繩守備司令牛島滿中將決心實施不求生還的“玉碎”敢死空降攻擊，以徹底破壞和摧毀這兩個機場。
當時日本官方宣傳”義烈空挺隊“事蹟的照片，隊長奧山道郎大尉（戴眼鏡者）正在與負責運送他們的第3獨立飛行隊隊長諏訪部中一大尉（右）握手致意
擔任此次空降的敢死隊由陸軍挺進第一連隊的120名傘兵組成，命名為“義烈空挺隊”，由12架97式轟炸機（九七重爆）負責運送。計劃由空降敢死隊長奧山大尉率領3個小隊乘8架轟炸機攻擊讀谷機場，由渡邊大尉率領2個小隊乘4架轟炸機攻擊嘉手納機場，企圖強行在機場一舉攻佔並摧毀機場。
5月24日18時，載運“義烈空挺隊”的12架飛機開始起飛，不料途中有4架飛機因故障而迫降，只有8架飛機在兩個機場強行著陸。這次敢死空降特攻作戰，所有飛機除隊長乘坐的有電臺外，其餘均無通信設備，隊長奧山少佐的飛機在飛抵目標後也中斷了聯繫，因此，飛機著陸時的情況日軍指揮部全然不知，也無記載。美軍也僅記載5月25日日軍空降後，兩個機場在激烈的交火中燃起沖天大火，嘉手納機場一直燃燒到5月26日20時，讀谷機場則燒到了5月27日9時。
唯一一架成功在美軍機場成功強行著陸的“義烈空挺隊”的九七式重爆，這架編號為546的飛機為隊長奧山的座機，在降落後不久，日軍敢死隊員對機場僅造成了有限的破壞，後被美軍全數擊斃，他們作戰的成果僅是逼迫美軍暫時關閉機場，到次日清理跑道完畢後又重新開放了機場
在美軍優勢兵力和強大火力的反擊下，日軍所有空降敢死隊員及機組人員全部戰死，然而，這次空降特攻襲擊並沒有阻擋美軍在沖繩全島的進攻。到6月30日，美軍以傷亡7.5萬人的代價佔領沖繩全島，全殲日軍11萬人。沖繩守島司令牛島滿和參謀長切腹自殺，日軍最後殘存的空降兵也在此次戰役中徹底覆滅，二戰中日本空降兵短暫的歷史亦到此結束。
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