繪畫療法源自西方精神科醫生對精神病藝術家繪畫作品的分析，之後心理治療工作者也開始在心理治療領域引人繪畫心理療法，並很快在西歐、
北美等地區盛行起來。繪畫心理治療在發展過程中，越來越彰顯其獨特的作用及應用的潛在價值。
(一）可用於處理情緒障礙和創傷性情感體驗
根據大腦的功能分區理論：一般創傷的情緒存儲在我們的右腦，因為很多的災難圖景與情緒往往都印刻在右腦，而繪畫心理治療可以作用於右腦，以視知覺進行思維，直接處理圖像信息。因此，要處理我們創傷的情緒障礙，需針對右腦進行情緒調節，採用繪畫藝術療法是一種十分有效的方法。
相比而言，語言的治療方法僅僅是作用於我們具有邏輯、推理、演箅、判斷能力的左腦，不能處理因創傷反應帶來的最嚴重的情緒困擾。
其實，早在20世紀20年代，弗洛伊德就提出：繪畫可以治療心靈創傷。他認為繪畫對於調整人的狀態、釋放人的情緒（如憤怒、畏懼、妒忌、緊張、憂鬱、瘋狂、散漫、疲憊、自卑等等），都能起到良好的治療效果。
近十年，西方不少研究證明：繪畫心理治療在處理情緒障礙等方面作用突出。1996年，瑞斯（Reese)報告了繪畫心理治療在情緒衝突的表達方面所作的研究。我國汶川地震時，心理諮詢師對失去親人的兒童進行繪畫心理治療，結果發現這一方式能有效地處理兒童的哀傷經驗，對他們的心理康復起到了獨特的作用。
(二）促進自我發展
繪畫心理治療首先可以使當事人瞭解自我，澄清混亂的同一性，讓個體找到壓抑的真實自我，然後重塑真實的自我，以達到超越自我的目的。從當事人描繪的自我畫像中，喚醒個體自身的主動性，與它一道協助其走出困惑，重塑自我新形象，這是一個逐步自我拯救的過程。伴隨著這個過程，個體的自我形象、自尊或自我概念等也會得到相應的提高。自我主動性的發揮、積極的繪畫操作是個體獲得並提升自尊的核心原因。
西方的研究也證明了繪畫促進自尊提高的相應的生理學依據。斯懷特的研究發現，人腦中神經傳導複合胺的數量波動影響了動作的質量，也影響了自尊的水平。而複合胺含量的高低與自我肯定和動作控制有關，人類的生命依賴於運動，運動也會促進複合胺的增加，所以繪畫這種藝術活動能產生人的滿足感，繼而提高人的自尊。
總之，繪畫的作品及繪畫過程，能提供給患者成長和成就的感覺，因而可提升他們每個人的滿意度和自我的價值感。
(三）提升社交技巧
社交能力的提高依賴於語言的表達以及共情能力的提高，繪畫心理治療能改進和提高當事人的社交技巧，其主要原因是：繪畫心理治療既有當事人與治療師共同關注的主題，又有雙方交流的平臺，從而為當事人提供了溝通交流的鍛鍊機會。在治療過程中，通過對繪畫作品的分析、解讀，激發當事人表達的慾望，培養主動交流和表達的意識。這是開放自我，走進別人內心的前提。同時，通過繪畫的交流，澄清自我的困惑，也訓練了語言表達的規範、準確，更主要的是學會共情，豐富了個體語言的詞彙，從而提高了交往的意識和溝通的水平，促進了社交技能的提高。
正如格瑞德和帕提斯指出的：“繪畫不僅增進溝通和表達，提供樂趣、掌控感以及成就感，作畫的過程也有助於心理疾病的改善。繪畫和治療之間的交替作用可以評估治療的過程，澄清人格的內在動力，也能揭示隱藏的衝突。繪畫催化兒童的自發性，並幫助受阻的青少年遠離個人發展上的關卡。繪畫亦可以幫助成人辨認其行為中反覆發生的主題，並專注在最凸顯的問題上。
拉芮通過18次團體繪畫干預老年人的社交技巧，結果發現藝術材料和方案能刺激老年人的社會化過程。
實踐表明，繪畫具有使患者自主控制的好處，也就是通過自我增強的行為促進自我的社會化，提高自我的社交意識和水平。
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