《易經》是中國漢族最古老的文獻之一，並被儒家尊為“五經”之始；一般說上古三大奇書包括《黃帝內經》、《易經》、《山海經》，但它們成書都較晚。《易經》以一套符號系統來描述狀態的簡易、變易、不易，表現了中國古典文化的哲學和宇宙觀。它的中心思想，是以演譯自然運行的內在特徵與規律，解讀陰陽的交替變化描述世間萬物。《易經》最初用於占卜和預報天氣，但它的影響遍及中國的哲學、宗教、政治、經濟、醫學、天文、算術、文學、音樂、藝術、軍事和武術等各方面，是一部無所不包的鉅著。在四庫全書中為經部，十三經中未經秦始皇焚書之害，它是最早哲學書。自從十七世紀開始，《易經》也被介紹到西方。
《易》原有三種版本：《連山》、《歸藏》和《周易》。《連山》和《歸藏》已經失傳，《周易》是唯一有傳至後世的經文。而《周易》相傳是依循周文王主編《易》的著述而來，成書大約在西周時期。不過1993年湖北江陵荊州鎮（現荊州市郢城鎮）出土的王家臺秦簡《易佔》與輯本《歸藏》相符，被認為《歸藏》古文再現
《易》也叫《易經》，經字特指原文內容。由於三易之中唯周易有幸傳世，因此《易經》通常便泛指《周易》。後人對《周易》再作註解的版本眾多，其中最早期的也是最著名的作品就是《易傳》。所以，不要混淆《易經》跟《易傳》，這是兩個不同的概念。《易傳》的上半部為“經”的部分，是引用《周易》的原文；《易傳》的下半部為“傳”的部分，是由孔子及弟子們聯合撰寫，對周易進行主觀的個人見解註釋，其實並不等同《周易》原文的真正內涵。“傳”的內容包含〈彖辭〉上下、〈象辭〉上下、〈繫辭〉上下、〈文言〉、〈序卦〉、〈說卦〉、〈雜卦〉共十篇，舊稱《十翼》。
“易”字有幾種解釋：
傳統文字學認為“易”是“蜴”本字，蜥蜴（又名變色龍）的象形字。
根據近代以來出土的眾多古文字資料，現代文字學普遍認為“易”是“益”的省體分化字，而“益”是“溢”的本字。“易”是省略“皿”身，剩下“皿”柄和三點水。
必須指出，理解西周之“易”，理當以西周禮樂制度的變革為條件。禮指“從容之節”，易即雅樂，都是統治階級駕馭黎民百姓，維護宗法制度的手段和工具。《周易》保存了西周鐘鼓“交響樂”的框架規制，鐘鳴鼎食在西周的底層社會是難以想象的。
日月為易，象徵陰陽。取自東漢魏伯陽《周易參同契》
日出為易。陳鼓應認為這個意思，也是“乾”的本義。
易是占卜之名。
變易、變化的意思，指天下萬物是常變的，故此《周易》是教導人面對變易的書。
交易，亦即陰消陽長、陽消陰長的相互變化。如一般的太極圖所顯示的一樣。
‘易’即是“道”的運行，恆常的真理卻也不斷更新變化，即使事物隨著時空變幻，仍有內在規律，恆常的道不變。
日升而天明，日落而天黯。明而接黯，黯而續明。終而復始，無始無終。一如生死。一如成敗。一如興亡。合明，生，成，興之類為陽。總黯，死，敗，亡之屬為陰。陰陽相生相剋，萬事週而復始，是謂易。繫辭傳雲，生生之謂易。生生者，不絕也。
簡易，簡約。
不易，不變，變化是現象，不變是規律。
東漢鄭玄的著作《易論》認為“易一名而含三義：簡易一也；變易二也；不易三也。”這句話總括了易的三種意思：“簡易”、“變易”和“恆常不變”。即是說宇宙的事物存在狀能的是：
順乎自然的，表現出易和簡兩種性質；
時時在變易之中；
又保持一種恆常。
如《詩經》所說“日就月將”或“如月之恆，如日之升”，日月的運行表現出一種非人為的自然，這是簡易；其位置、形狀卻又時時變化，這是變易；然而總是東方出、西方落這是“不易”。
《周易》一名的“周”字有幾種不同的解釋：
“周”，東漢鄭玄《易論》，認為“周”是“周普”的意思，即無所不備，週而復始。
唐代孔穎達《周易正義》認為“周”是指中國陝西省岐山縣（古稱西岐，西周發祥地）地名，是周朝的代稱。
《易經》的“經”字是指經典的著作。
儒家奉《周易》、《尚書》、《詩經》、《禮記》、《春秋》為《五經》。如同前文所說，“經”是後來為了尊稱這些書，而加上的稱呼，原來《五經》只稱為《易》、《詩》、《書》、《禮》、《春秋》。
《漢書·藝文志》所載的“術數”中，第四種是“蓍龜”。龜指龜甲，用龜甲佔，這種方法叫“卜”。蓍指蓍草，用這種草佔，叫做“筮”。《易經》本來是為筮用的。用蓍草佔得某一卦某一爻後，查《易經》，看其卦象，卜定兇吉。
後來，有些人即使不卜卦，也會引用卜辭和爻辭的話，加以引申發揮，作為自己論述的依據。《左傳》中記載，在晉國和楚國的戰爭中，晉國的將領不服命令，擅自渡河追擊楚軍，知莊子說：“此師殆哉，周易有之，在師曰，師出以律，否臧兇”。意思是，出兵以紀律為主，如果部隊不遵守紀律，會帶來很大的災禍。在這段記載中，知莊子並沒有占卜，而是直接引用師卦的爻辭。
《繫辭傳》中寫道，“是故君子居則觀其象而玩其辭，動則觀其變而玩其佔。是以自天佑之，吉無不利。”意思是，君子什麼時候行動，就佔個卜預知兇吉；在沒有行動的時候，就仔細體會《易經》的卦象以及卦中爻辭的意思，這樣就可“吉無不利”。這表明《易經》不僅僅是一個占卜的書，也可作為一本道德教訓的書。
孔子和荀子都常引用《易經》中的卦和爻辭，並將其引申發揮。比如，《論語·子路》中寫道：子曰：“南人有言曰：‘人而無恆，不可以作巫醫。’善夫！”“不恆其德，或承之羞。”子曰：“不佔而已矣。”。 其中，“不恆其德，或承之羞”是恆卦九三爻的爻辭，孔子以此引證人必須有恆心，又說“不佔而已矣”，意為不必占卜就可以引用這一爻作為教訓。荀子引用易經的例子可見於《荀子·非相篇》和《荀子·大略篇》。
“三易”是指中國古籍記載的三種占卜方法，包括《連山》、《歸藏》及《周易》。共通性都是由八個經卦、八個經卦兩兩重疊的六十四個別卦組成。其中《連山》、《歸藏》失傳已久，現存三易的內容以《周易》為主。不過1993年湖北江陵荊州鎮（現荊州市郢城鎮）出土的王家臺秦簡《易佔》與輯本《歸藏》相符，被認為《歸藏》古文再現。
《周易》或稱《易經》，在幾種較早期的文獻（例如《論語》、《莊子》、《左傳》等）中稱之為《易》。
“周易”之名最早見於《周禮》（原稱《周官》，約成書在戰國時代）。
周易的成書時間歷來頗多爭論。傳說遠古的伏羲創八卦、夏禹將其擴充為六十四卦，六十四卦被記載在《連山》一書，《連山》以“艮”為第一卦。到了商朝，六十四卦的次序被重新排列，被記載在《歸藏》一書，以“坤”為第一卦。
依據司馬遷《史記》的記“囚羑里，蓋益易之八卦為六十四卦。”，後人因此認為《周易》是商朝末年、西周之初的時候確立，是周文王奠定了《周易》以“乾”為第一卦，併為每一卦寫下“卦辭”（卦象的解釋）。周文王之子、周武王之弟周公旦則被認為是“爻辭”（每一爻的解釋）的創立者。卦辭和爻辭的內容不單影響周朝的歷史，也影響到“詩經”的文學風格。
《周易》起源相當早，相傳“文王拘而演周易”，所以坊間認為西周初年由文王所著，因此較春秋時代的哲學著作（老子和孔子的論語）為早。
易傳
廣義的《易》包括《周易》和《易傳》。由於《周易》文字含義隨時代演變，內容在春秋戰國時便已不易讀懂，因此孔子撰寫了《十翼》，又稱為《易傳》，以解讀《周易》。現今學者多認為《周易》七卷書中最早的《易傳》是戰國時代的作品。
根據《史記》，春秋時期孔子對《周易》有所闡述與解釋，參與了〈彖傳〉（上下兩篇）、〈象傳〉（上下兩篇）、〈繫辭傳〉（上下兩篇）、〈文言傳〉、〈序卦傳〉、〈說卦傳〉、〈雜卦傳〉等篇章的編輯。共有十篇，稱為“十翼”。
到了漢武帝以後，“十翼”被稱為《易傳》，並被列為《易經》的一部分。
《易傳》為孔子所作，但也有學者認為是集體創作。宋代歐陽修提出《易傳》不是同一人所作。清初學者惠棟說：“棟四世鹹通漢學，以漢猶近古，去聖未遠故也。《詩》、《禮》毛、鄭，《公羊》何休，傳注具存；《尚書》、《左傳》，偽孔氏全採馬、王，杜元凱根本賈、服；唯《周易》一經，漢學全非。”。當代的學者認為《易傳》裡面的篇章最早出現於中國戰國時期，但亦有部分篇章是西漢年代所著。
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