“烏臺詩案”是發生在宋神宗朝的一樁文字案。
這裡解釋一下，所謂“烏臺”，就是御史臺，蓋因御史臺官署內栽滿了柏樹，所以又稱“柏臺”。而柏樹上常有烏鴉棲息築巢，也稱“烏臺”。
“詩案”，就是與詩有關的案件。
“烏臺詩案”的最終爆發有一個較為長期的過程。早在蘇軾通杭州時，沈括到浙江考察農田水利法的執行情況，竊將蘇軾此期的詩歌抄錄，還朝後奏說蘇軾的詩歌存在反對“新法”的隱語，然而此時並沒有引起朝廷的震怒。
元豐二年四月，蘇軾被任命到湖州為官。蘇軾在《湖州謝上表》中寫道：“此蓋伏遇皇帝陛下，天覆群生，海涵萬族。用人不求其備，嘉善而矜不能。知其愚不適時，難以追陪新進；察其老不生事，或能收養小民。”
由此幾句可以看出蘇軾生不逢時的困苦之感，也正是這種消極的態度，使得“新法”人士對蘇軾表示強烈的不滿，紛紛上章彈劾蘇軾，指責其詩文中的“譏諷文字”是“愚弄朝廷”，要求皇帝將其下獄。正是這種政治形勢，迫使神宗在全面考慮後降旨將蘇軾逮捕到御史臺。
七月二十八日，皇甫遵到湖州逮捕蘇軾前來御史臺。據《宋史》卷三百四十六《陳師錫傳》：“軾得罪，捕旨臺獄，親朋多畏避不相見，師錫獨出餞之，又安輯其家。”透過這段話，我們看到了蘇軾此時對世情冷暖的體會之深。而通過《蘇東坡評傳》中 “有人說途中蘇東坡曾想自殺。
根據他自己給皇帝上的奏章上說，在揚州渡江時，他想跳入江中。但按孔平仲的記載，開船之後不久，船停在太湖上修理船槳時，他想跳水自殺。”這樣一些文字，我們也可以看出蘇軾對人生的擔憂。
八月十八日，蘇軾終於到京並直接下獄，為期130天的文字獄爆發。八月二十日開始對蘇軾進行審問。直至十月十五日，“烏臺詩案”終於偵破完畢，在其數十篇作品中找出“謗訕”詩句60餘處。另外, 還牽連出包括司馬光、範鎮、張方平等二十九人。十一月二十八日，烏臺詩案以“蒙恩責授黃州團練副使”結案。
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