漫步於上海規模最大，歷史建築最豐富的衡復歷史文化風貌區，一座矗立於衡山路宛平路口，與著名的畢卡迪公寓隔街相望的紀念塔格外特別。
這座建成於1991年的“中國鐵路工人紀念塔”由3000根鐵路道釘鑄就，而捐建者卻是美國伊利諾伊州政府。
中國鐵路工人紀念塔
中國鐵路工人紀念塔
一個美國的州政府，何為要來上海為中國鐵路工人建造一座紀念塔？這還得從150年前的今天說起。
1869年5月10日，猶他州普羅蒙特裡丘陵，中央太平洋鐵路與聯合太平洋鐵路在此合攏。下午2點，加利福尼亞州州長斯坦福敲下一枚黃金道釘，這一錘，標誌著第一條橫貫大陸的鐵路由此建成，美國東西大陸得以聯通，這天也由此也成為美國曆史上最重要的時刻之一。合攏現場留存下來的照片中，幾乎都是西方人的面孔，這也使得很長的一段時間裡， 為該鐵路建設貢獻了重要力量一群人被忽視，他們，就是來自遙遠東方的華工！
合攏現場照片
19世紀中葉，建立一條橫貫大陸的鐵路線，是美國社會最為熱烈的話題。1861年，中央太平洋鐵路公司成立，1年後，第一個關於建設太平洋鐵路的法案獲得國會通過。橫貫鐵路的建設終於進入實質性階段。然而由於自然環境惡劣，加上南北戰爭的影響，中央太平洋鐵路招募工人頗為不易。
在此情況下，該項目合夥人克羅克以那句經典的“華人能建造出萬里長城，就一定也能建造好鐵路”力排眾議，拉開了華人參與中央太平洋鐵路建設的大幕。
查爾斯·克羅克 Charles Crocker
1864年1月，華工開始參與到鐵路的建設中，最初只是零星數人，進入1865年，數量開始不斷增長，1月份有約300名華工，到了7月這個數字就增加到了4000人。綜合各項研究，這條鐵路的建設過程中，共有15000到25000名華工先後參與，成為這項工程舉足輕重的力量！
值得注意的是，參建華工數量的波動，同中央太平洋鐵路工程推進及工程難度的變化保持了明顯的同步。1865年至1867年，當工程進入內華達山脈最艱苦的階段時，華工數量也隨之增多，等到該階段工程結束，項目進入相對難度較低的平原地區，華工人數也迅速下降。
承擔了整個項目中最艱難工作的華工，在收入方面較之他們的“階級兄弟”愛爾蘭工人卻要低得多。後者每天能夠獲得2.5至4美元不等的薪酬，還能享受車廂住宿及咖啡、麵包， 牛肉等餐飲待遇。
相較之下，華工們不僅居住條件簡陋（帳篷），收入還更低，每天平均只有1美元，而工作量卻絲毫不亞於愛爾蘭工人。這一落差也直接導致了1867年華工的罷工抗議，然而這也緊緊幫助他們把月薪增長到了35美元。
不同待遇背後所蘊含的，是當年美國社會對於華人的歧視，事實上，第一批參與到鐵路建設的華工中，有不少就是早期赴美淘金，在加州從事採礦業的華人，由於受到白人歧視被逐出礦山，他們遂為了生計而投入到鐵路建設中。
即使為鐵路建設貢獻了重要的力量，且有大約1200多名華工為此付出了生命，鐵路建成後，美國社會對於華人的歧視依然沒有絲毫的消減。事實上，即使是力主使用華工的克羅克，其出發點也更多站在商人的角度，希冀獲得更多廉價勞動力。
隨著1869年中央太平洋鐵路竣工，加州對於華人的歧視愈發變本加厲：禁止華人擔任市政工作、提高華人主要從事行業的稅收、要求華人必須減去辮子等一系列政策先後出臺，針對華人的暴力事件也時有發生。1882年《排華法案》的出臺更將這一切推向高潮。
然而，由於收入微薄等多種原因，多數華工沒有能力回國，只能在惡劣的社會環境下繼續留在美國。部分人繼續從事鐵路建設，更多的人則在農業、服務業、輕工業等領域謀生，艱難的“融入”美國社會之中。
加州鐵路博物館中一幅描繪太平洋鐵路的油畫，華工形象已十分積極正面
二十世紀中後期，隨著華人在美國社會影響力的不斷加大，前輩們為這片土地所付出的辛勞和汗水也漸漸又被提及。伊利諾伊州政府於1991年捐建的這座“中國鐵路工人紀念塔”，由美國著名女雕塑家格洛妮亞·柯南設計，以鋼材製作，連底座高9米，重1.5噸，整個塔身由三千枚鐵路道釘連成一線，是目前國內唯一的紀念該華工群體的紀念塔。
近十年來，在多方面的推動下，該話題獲得了更多的關注，2012年斯坦福大學啟動北美鐵路華工研究項目，2014年、2017年，猶他州，加利福尼亞州先後將每年的5月10日設立為“鐵路華工紀念日”，以此來紀念那些曾為美國鐵路建設做出巨大貢獻，然而又長期被忽視的人們。
年來在紀念鐵路合攏的金道釘節上，開始出現越來越多華工後裔的身影。
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