農曆三月初三，是真武大帝的誕辰！
在道教神系中，有那麼一批帶“帝君”或“大帝”頭銜的尊神，如玉皇大帝、文昌帝君、東嶽大帝、關聖帝君、真武大帝、東華帝君等等。
顯然，這是一批極受尊崇、神格地位很高的神。
而祂們之所以如此被尊崇，幾乎無一例外都源於某種政治歷史需要，與歷代統治者尤其是皇家的鼓吹、宣揚，密切相關。
“真武大帝”的出現，正是如此！
“真武”，本叫“玄武”，源於古人對天象的理解——
古人把人肉眼所能見到的星辰分為二十八宿，劃歸東西南北四區；其中位於北方的七宿（鬥、牛、女、虛、危、室、壁），因構圖狀如龜蛇，而被稱為“玄武”。
在中國古代陰陽五行學說中，北方對應五行中的水，而五行中的水對應的顏色為黑（玄）色。上述星宿位在北方，故曰“玄”；狀似龜蛇，身有鱗甲，謂之“武”。
北方玄武與東方青龍、西方白虎、南方朱雀，合稱“四象”或“四靈”。在宋代以前，人們以龜蛇表玄武，或尊之為水神或北方的護法神，神格地位並不高。
到了宋代，喜歡搞神道設教的宋真宗虛構了個宋聖祖趙玄朗出來，認作他趙宋家的老祖宗，尊為社稷保護神；這樣一來，玄武的“玄”字就要避諱了，遂改稱為“真武”。
宋真宗還封真武為“真武靈應真君”；到了宋徽宗，加封為“佑聖真武靈應真君”；到了宋欽宗，再加封為“佑聖助順真武靈應真君”；此後南宋諸帝仍不斷加封，這樣，有宋一代，真武的封號加到了24個字：“北極鎮天真武佑聖助順靈應福德仁濟正烈協運輔化真君”。
宋代之所以如此崇信真武，一個重要原因是其在北方強敵（遼、金）的威脅、進逼下，意欲求助真武為其北方疆土的捍衛神；因為自古以來，玄武就被人們視為執掌北方之神。
到了元代，因為蒙古本就來自北方，於是便將真武作為開基立業的肇基神加以崇奉，神格地位自然非同小可。
元朝第二位皇帝元成宗時，將真武的封號由“真君”提升為“帝”，號曰“玄天元聖仁威上帝”。
直到今天，人們又稱真武大帝為“玄天上帝”，這個稱號雖然最早見於道書，但由皇帝正式冊封卻是始於元成宗。
其後，元仁宗又因自己生於三月初三，恰與道書所載真武生於開皇元年三月三日相同，故而對真武的崇奉就更加虔誠。
對真武的崇信，到明代達到了頂峰。
明成祖朱棣（永樂大帝）是從侄兒建文帝朱允手中奪取皇位的。在“靖難之役”中，為了師出有名、激勵軍心，他採納謀士姚廣孝的計謀，宣稱北方真武神“顯靈”護佑燕軍。
因為朱棣被封燕王，就藩北平；燕軍是自北方起兵向南進攻。而真武正是執掌北方的大神。朱棣自己甚至還披髮仗劍，扮作真武的模樣，以神靈附體來製造真武神佑的輿論。
這樣，待其登上皇帝寶座之後，對真武的崇奉就達到了無以復加的地步。
明成祖尊真武為“北極真武玄天上帝”，欽定每年春天三月初三、秋天九月初九祭祀真武；還大興土木修建真武本山武當山宮觀，將其作為“皇家道場”。
據說，武當山天柱峰頂金殿內的
真武大帝銅鑄鎏金神像，就是按明成祖朱棣的相貌和體態鑄造的。至今，武當山還流傳著“真武祖師永樂像”的說法。明成祖如此崇奉真武，顯然是為了昭示天下：自己的皇權是由真武神授、神佑，篡位是順乎天意，並藉此以安天下民心，維護自己的皇位和統治。
可見，東西南北“四象”之中，北方玄武（真武）之所以脫穎而出，演變為備受人們尊崇的“大帝”尊神，
是與宋、元、明三代特殊的政治機遇分不開的——宋代需要北疆的捍衛神，元代需要立國的肇基神，而明代需要藩王登大寶的護佑神！
／完.
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