大多數人都是通過羅貫中寫的《三國演義》這部小說熟悉的三國人物，小說裡面對於劉備、諸葛亮等人的描述一直為後人所詬病。魯迅先生在《中國小說史略》裡，就評論《三國演義》對於劉備和諸葛亮描寫的過了，“
欲顯劉備之長厚而似偽，狀諸葛之多智而近妖”，意思是想要表現劉備忠厚仁慈卻讓人感覺虛偽，想要描寫諸葛亮足智多謀卻讓人感覺近似妖怪。不過《三國演義》畢竟是小說，要講故事，吸引人看，當然不會像正史那些強調真實性。讓諸葛亮沒事放個火、禳個星、借個東風、玩個錦囊，不是更有傳奇色彩？讓劉備哭鼻子，丟孩子，打仗靠兄弟，經常裝孫子，這樣會更吸引人，不過趣味性是有了，但導致的後果是，讀者都會覺得，劉備的天下是哭出來的。
事實當然不是如此，在《三國志·先主傳》裡，只有一處描寫劉備哭泣：
（劉備）乃駐馬呼琮，琮懼不能起。琮左右及荊州人多歸先主。（《典略》曰：備過辭表墓，遂涕泣而去。）比到當陽，眾十餘萬，輜重數千兩，日行十餘里，別遣關羽乘船數百艘，使會江陵。
講的是曹操南下襲荊州，當時收留過劉備的荊州牧劉表已死，他兒子劉琮要投降。劉備去找劉琮談，劉琮不見他，劉備便哭泣辭別了劉表墳墓，走了；而荊州十餘萬人也跟著他走，日行十餘里，背後是曹操精騎一日一夜行三百里追殺而來，這就是《三國演義》裡描寫的攜民渡江。
劉備雖然在劉表麾下數年，劉表其實一直沒有重用他，說起來劉備不欠劉琮什麼。但旁人建議劉備強取荊州時，劉備並沒有對劉琮下手，而是去劉表墓哭泣辭別。荊州十餘萬人願意背井離鄉跟劉備走，其實當時情況來看，帶著這十萬百姓絕對是累贅。但是善良的劉備沒有放棄百姓，他跟著大家一起走，日行十餘里，即便曹操在背後追殺他。
一、年輕時的劉備講義氣，夠朋友。
看一個人怎麼樣，看看他周圍朋友便知。劉備喜結交江湖豪俠，像關羽、張飛都是結交於草莽之中，當時如關、張這樣追慕劉備的草莽英雄真不少。
先主不甚樂讀書，喜狗馬、音樂、美衣服。身長七尺五寸，垂手下膝，顧自見其耳。少語言，善下人，喜怒不形於色。好交結豪俠，年少爭附之。
劉備之所以能吸引這麼多人歸附，大體是講義氣，待人好。年輕時的劉備，簡直是個東漢活雷鋒：哪裡需要，就去哪裡行俠仗義。袁紹打公孫瓚，劉備和田楷去幫熟人公孫瓚站隊。曹操打徐州時大肆屠城，劉備身邊只有千餘兵，卻也義不容辭來徐州幫忙對抗曹操。
所以曹操與袁紹其實都挺喜歡劉備的，而且也都接納過他。不為了劉備的宗親身份，而因為劉備這人，講義氣，夠朋友，還有打仗也是一把好手。
劉備麾下彭羕在勸馬超鬧事時，這樣說劉備：“老革荒悖，可複道邪！”——老革是對老兵的諷稱。意思就是劉備只是個老兵而已，這個描述對劉備來說，也算比較到位的了。
二、當君主的劉備，是難得的仁義之君
劉備一生顛沛，從河北到山東，從河南到湖北，從湖南到四川，到處跑。但他的老部下，不管是哪的？不管什麼出生？對他都不離不棄。劉備也沒有辜負這份信任，他沒有擅殺過一個老部下。跟著他，難富貴，很危險，要到處跑，不過你能落得個跟領導同甘共苦，而且得個善終，不用擔心隨時被殺。對比同時期的其他君主如曹操等，劉備對待屬下已經是很寬厚的了。
劉備先後歸附過許多人，卻也沒有回頭對誰捅過刀子。也先後打過許多仗，但沒屠過城。在亂世中，對比其他主君的行為來說，這已經很難得了，不殘忍，就是仁了。
回到攜民渡江這件事。
劉備不襲荊州，是放棄了最好的求生之路；帶著百姓慢慢走，是自己跌進了大危險；按說他的最好方略，是急行到江陵以求自保，但劉備卻說：“
夫濟大事必以人為本，今人歸吾，吾何忍棄去！”在生死之際，曹操的鐵騎在身後追來，他還是堅持自己的善良原則，帶著百姓們一起慢慢走，不離不棄。
東晉史學家習鑿齒說劉備：“先主雖顛沛險難而信義愈明，勢逼事危而言不失道 。”滄海橫流方見英雄本色，當劉備生死之際，還能對百姓不離不棄，那就是真仁慈了，不是偽君子了。
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