1964年8月2日，美國海軍的馬多克斯號驅逐艦正在北部灣執行“水文地理研究”任務，三艘不明國籍的魚雷艇突然出現在海平線上，它們高速駛向“馬多克斯”號，並施放魚雷對美艦發起攻擊。頓時，警報聲響徹“馬多克斯”號，艦長奧吉爾一邊指揮躲避，一邊下令立刻開火還擊。由於雙方火力相差懸殊，很快一艘魚雷艇被美艦火炮擊沉，另兩艘受傷逃走。美艦在戰鬥中確認了魚雷艇的身份，它們是越南民主共和國（北越）海軍的艦隻。8月4日晚，“馬多克斯”號和另一艘驅逐艦“特納·喬伊號”報告稱，它們在同一海域再次遭到北越魚雷艇的襲擊，並用猛烈的火力擊退了對手的攻擊。
這條消息立刻成了當時美國各大媒體的頭條，迅速傳遍全國。美國總統林登·約翰遜公開發表電視演說，下令對北越政權採取報復性打擊。隨即，64架美軍轟炸機進入北越領空，對義安、鴻基和清化等地進行了狂轟濫炸。
美軍轟炸北越的第二天，美國總統約翰遜向美國國會提交了一份諮文，要求國會允許他動用美國武裝部隊反擊北越的襲擊行動，保護東南亞的“自由與和平”，保護南越和老撾。
1964年8月7日，美國國會通過《東京灣決議》（東京灣即北部灣），批准總統採取所有必要的措施抵抗任何針對美國軍隊的武裝襲擊。國會的決議為約翰遜總統下令全面介入越南戰爭開了綠燈，大量美軍士兵和武器裝備進入越南，越南戰爭全面爆發。
“北部灣事件”成為越南戰爭的分水嶺：在此之前，美國並未直接介入戰爭，只是派遣軍事顧問和提供軍事裝備，幫助南越和老撾抵抗北越的“共產主義顛覆”；但“北部灣事件”後，美國全面軍事介入越戰，並對北越實施“飽和轟炸”和“焦土政策”，使雙方陷入長達10年的全面戰爭中。戰爭讓北越軍民傷亡超過170萬人，另有33萬人失蹤；美軍死亡5.8萬人，受傷30.4萬人；南越政府軍死傷近70萬人，另外還留下了數不清的寡婦、孤兒和殘疾人。
事實上，整個事件進程與美國政府公佈給媒體的情況完全不符。
在1964年8月2日，“馬多克斯”號活動的海域並不在公海，而是已經進入北越領海執行偵察任務，為美軍大規模介入戰爭收集情報，同時為襲擊北越沿海港口的南越軍艦提供掩護。當北越魚雷艇試圖將美艦驅逐出自己的領海時，“馬多克斯”號竟率先開火攻擊北越魚雷艇，導致衝突發生。而在8月4日晚上，根本就沒有北越魚雷艇襲擊美國軍艦。不過，美國軍艦的確是開火了。根據美國海軍的檔案記錄，美國的兩艘驅逐艦共發射了近400枚炮彈和5枚深水炸彈，可是這些炮火統統是在無的放矢。美軍飛行員詹姆斯·斯托克戴爾當晚正在空中執行任務，回憶起當時的情景，他說：“我坐在駕駛艙裡注視著整個事件，我們的驅逐艦隻是對著假想目標開火，那裡根本沒有魚雷艇，除了漆黑的水面和美國自己的火力外一無所有。”
“馬多克斯”號艦長稱當晚該艦聲吶發現了12枚射向自己的魚雷，但是真實的情況是該艦的聲吶在執行任務前就已出了故障，加上當晚海面上風力很大，所謂的“魚雷”不過是一些海上噪音罷了。後來，約翰遜總統自己也意識到整個事件是一個錯誤，他在1965年承認：“我們的海軍當時是對著那裡的鯨魚開火。”
美國對“北部灣事件”的強硬反應得到了美國媒體的支持，約翰遜總統在1964年8月4日晚的演講贏得了主流媒體的讚美。儘管當時有很多記者發現了“北部灣事件”中的一些疑點，但出於“愛國和安全考慮”，他們不願意或不敢對官方的聲明提出質疑，於是謊言通過美國的媒體廣泛傳播，為美國政府全面介入越南戰爭奠定了輿論基礎，而美越兩國人民也最終被謊言拖入了戰爭的深淵。
事實上，戰爭計劃在“北部灣事件”爆發前就已擬好，早在當年5月底美軍就圈定了北越的94個目標進行空襲，大規模的調兵計劃也已制定完成，因此美國全面發動越南戰爭的意圖明確，需要的只是一個藉口，而國家安全局故意提供錯誤情報，捏造“北部灣事件”，為約翰遜總統提供了一個最“合理的”藉口。
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