“假如一间铁屋子，是绝无窗户而万难破毁的，里面有许多熟睡的人们，不久都要闷死了，然而是从昏睡人死灭，并不感到就死的悲哀。现在你大嚷起来，惊起了较为清醒的几个人，使这不幸的少数者来受无可挽救的临终的苦楚，你倒以为对得起他们么？”
“然而几个人既然起来，你不能说决没有毁坏这铁屋的希望。”
1944年5月，一个在华西协和大学文学院社会学系读书的女学生蔡文娜写了一篇毕业论文，这篇论文取名为《一个过渡时代的家庭》，因为对当时一妻多妾婚姻制度的真实记录和深刻反思，至今仍然因为其重要的史料价值被收藏和翻阅。
在这篇论文里，蔡文娜以自己的亲生生活经历为基础，如实记叙了四川军阀杨森和家中十多位姨太太的生活实况，因为她的身份非常特殊，不仅是一名大学生，更是杨森的第九个姨太太。
在这篇论文里，蔡文娜不仅反映了杨森的姨太太们没有自由、没有人权的生活境遇，还在文章中记载了一个极为悲惨的故事。杨森的七姨太曾桂枝，因为在上大学的时候和一名姓陈的男同学恋爱，给自己带来了毁灭性灾难，却丝毫不知危险的降临。
养女长大脱胎换骨，十四岁被养父娶做七姨太
从古老的农耕社会开始，女子从一生来便被家庭忽视，《诗经》中有一篇名为《斯干》的诗歌中记载了生了男孩和女孩的天差地别，“乃生男子，载寝之床。载衣之裳，载弄之璋。其泣喤喤，朱芾斯皇，室家君王。乃生女子，载寝之地。载衣之裼，载弄之瓦。无非无仪，唯酒食是议，无父母诒罹。”
如果是生了儿子，就要让他睡到檀木雕刻的大床上，给他穿漂亮衣裳，还要拿精美的玉圭给他玩耍，因为他以后一定会穿着华丽的衣裳，成为周室君主或侯王。
但是如果生了女儿，就会把她放在宫殿屋脚的地上睡觉，给她穿随便的衣服，让她在地上随便玩一些陶制的纺锤，因为她以后长大了也不会有什么太大的出息，只会每天围着锅碗瓢盆打转，只要她不招惹是非邪辟，不给父母添麻烦就万事大吉了。
从此之后，生了男孩子就叫“弄璋之喜”，生了女孩子就叫“弄瓦之喜”，因为男孩是在床上玩玉的，女孩是在地上玩瓦的，两个词语，非常形象地体现了重男轻女的思想。
这种思想到了新旧交替的民国时期依然非常严重，军阀们一旦得势，就动辄娶十几个甚至几十个姨太太的现象普遍存在，就是因为这种男尊女卑的思想作祟。
加上晚年在台湾娶的17岁的女大学生，杨森一生正式娶进门的姨太太有十二个，被称为杨府十二金钗，然而她们的命运却是无一例外地悲惨，而其中最惨的就当属第七个姨太太曾桂枝。
女儿生下来就不被重视，许多贫苦人家在生下女儿之后就会因为养不活将其抛弃，有些地方甚至形成了溺婴的习俗。曾桂枝就是在很小时候，被父母丢弃的一个女孩儿。
曾桂枝的具体身世已经不清晰，只知道她大概是贵州毕节一带的人，父亲是一个酒徒，不仅好喝酒，更好赌博，连自己都无法养活，更别提养一个女儿。
小小年纪的曾桂枝整天就一个人衣衫褴褛的在街头流浪，杨森带领部队从毕节路过的时候，看到一个四五岁的女孩在路边乞讨，一时生了怜悯之心，让手下将女孩领回了家。
下人将这个女孩梳洗干净，换上了干净衣裳，一看模样长得还挺俊俏的，杨森便将这个女孩收为了养女，还给她像模像样地改了一个杨姓名字，叫杨家桂，跟原名曾桂枝中重了一个桂字。
如果故事情节就照这么发展下去，可以说曾桂枝这个小女孩虽然生错了时代，生错了家庭，但和那些流落街头最终饿死的孩子相比，她还是挺幸运的，因为她遇到了改变自己命运的贵人。
如果杨森是一个品德高尚的人，是一个真正坐怀不乱的大善人，是真的一生都把曾桂枝都当自己的养女来对待，那么曾桂枝的命运又或许会完全不一样。
女大十八变，怪就怪曾桂枝这个女孩长大以后，实在是长得太美了，不仅脸蛋长得漂亮，身材更是挺拔又丰满，而杨森又是个出了名的色中饿鬼，面对这样一个人间尤物一般的养女，比自己娶的五六个姨太太都要漂亮太多的少女，杨森又怎么能按耐得住蠢蠢欲动的双手。
人一旦没有伦理道德束缚，什么奇葩的事情能发生，养父也能在一瞬间冠冕堂皇地变成老公。可怜的曾桂枝，一直将杨森当作将自己从苦海中救出来的养父对待，没想到这张伪善的脸背后藏着得是如此不堪的一颗贼心。
当时杨家管家的是他的四姨太田衡秋，她立即就看出了丈夫杨森的想法，为了讨好他，就张罗着杨森和年仅十四岁的曾桂枝圆了房，从此后曾桂枝也不再叫杨家桂，还是叫回了她的本命曾桂枝。
面对如此的命运，从来都不能自己做主的曾桂枝倒是欣然地接受了，之后还给杨森生下了两个女儿，她不仅是当时杨森姨太太中长得最好看、身材最好的，而且她还有一门杨森其他姨太太都比不上的本事，那就是为人非常聪明，还特别喜欢读书，一下子就成了杨森几房姨太太里面最得宠的，虽然没有后宫佳丽三千人，却是“万千宠爱在一身”。
在外读书爱上男同学，竟双双被丈夫无情枪杀
杨森作为一个最会敛财的大军阀，家里堆得都是金山银山，而他的钱又最舍得花在家人的教育上。看到曾桂枝如此爱学习，杨森就专门给她请了家庭教师，之后又花钱将她送到山海、北京等大城市读书求学。
杨森的初衷，是想让曾桂枝学了知识以后，成为自己在交际场合往来应酬的得力助手，但是他的如意算盘却打错了，他没有料到的是，女人一旦接受了新思想、新教育，掌握了新知识，就再也没有那么容易掌控，就会一心想要改变自己的命运。
民国十七八年左右，曾桂枝去了天津的南开大学读书，这样一个风姿绰约的女学生一出现在大学校园里，自然是众多男生们疯狂追逐的对象。大家都只当她是一个清纯的女学生，没有人知道她是军阀的七姨太，在众多追求者中，曾桂枝也有了自己中意的恋人，是一名姓陈的男同学。
在外读了几年书的曾桂枝，受到自由爱情思想的影响，完全忘记了家中对妻妾管理极为严苛的丈夫。但和杨森比起来，她还是太过天真懵懂，她和陈姓同学在大学里每天出双入对，就像一对热恋的情人，而他们却不知道，这甜蜜的背后早已是隐藏着巨大的杀机，曾桂枝的情况早已经被杨森安排在天津的探子报告了回去。
杨森并没有表现得很生气，而是平静地写书信让七姨太回家，临别之时，陈同学还给她戴上了祖传的戒指，两个人还做着要比翼双飞的美梦。曾桂枝不知道丈夫已经发现自己的私情，她更不理解自己的丈夫究竟是一个什么样的人，竟然还天真地求杨森给陈同学谋一个职位。
杨森皮笑肉不笑，嘴里答应得非常爽快，让曾桂枝写信叫陈同学到渠县来就职。天真的陈同学还真的来了，曾桂枝一听说恋人来了，兴高采烈地在两个保镖的陪同下前去迎接，两个人亲密地走到鲤鱼桥畔，在河边就被保镖枪杀了，尸体被捆在石头上沉入了渠江了事，当时曾桂枝也才十六七岁的年纪。
在那个乱世，一个手握军权的军阀杀死几个人根本不是什么大不了的事情，男人可以三妻四妾，但女人就必须遵守妇德，这就是没有女权的社会现实。
杨森以为自己如此处理了自己出轨的七姨太，可以让其他女人们长点记性，但没想到他同样美艳动人的九姨太蔡文娜很快就步了七姨太的后尘。
从蔡文娜写的论文中，就能看出她对这种一夫多妻婚姻有多么不满，当初蔡文娜以校花之名被杨森看上，父亲贪图钱财将十四岁的她嫁给军阀做小妾。
婚后蔡文娜一直在坚持读书，先是和英文家教老师产生了感情，被杨森赏了一顿“满堂红”，毒打了一顿，在成都华西大学的时候又爱上了医学院一位姓刘的医生。
明知道有七姨太曾桂枝的先例，蔡文娜却还是没有吸取教训，她没有直接和情人私奔，而是天真地回家提出要和杨森光明正大的离婚。杨森哪是个可以讲道理的人，他表面上答应，却在第二天早晨让部下将蔡文娜直接在家中的床上枪杀。
为了杀鸡儆猴，杨森还召集所有妻妾前来观看蔡文娜满身血污的尸体，之后就将她丢到了官邸网球场旁边的枯井，填平井口了事，还好那名姓刘的学生跑得快跑到了国外，不然又成了杨森枪下的冤死鬼。
蔡文娜给杨森生了三个儿子一个女儿，曾桂枝给蔡文娜生了两个女儿，亲生父亲轻易就可以杀害亲生母亲，也不知道他们的孩子有多大的心理阴影。杨森对妻妾一向无情，掌管了杨家多年的田衡秋晚年因脑溢血瘫痪，同样被杨森冷落，医药费都是靠在美国的女儿出。
在杨森眼里，他就是家里高高在上的统治者，决不允许别人忤逆自己，但如此绝情的杨森竟然活到了90多岁，90高龄还娶了17岁的张灵凤，生了一个女儿。
而对曾经死在他枪下的亡魂，他谈论起来也是极为轻松：“不守妇道，没办法，那我也就舍得下手”，这就是军阀姨太太们可悲又可怜的人生，她们最先从那旧式婚姻的铁屋中醒来了，却最终没能破屋而出。
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