旅鴿，當時是北美甚至可能是世界上數量最多的鳥類 。在整個19世紀，目擊者描述了旅鴿子遷徙的樣子：它們鋪天蓋地，數以千萬計的鴿子需要花上幾個小時甚至幾天才能經過一個地點。它們經過的時候，天空變暗，它們翅膀的撲打聲，讓人類連正常的對話變得聽不見。
鋪天蓋地的旅鴿
美國曆史學家說：“人類記錄中沒有任何記錄表明曾經有過另一種像旅鴿這樣的鳥。”據估計，從16世紀到19世紀初，北美棲息著30億至50億隻旅鴿，佔該大陸鳥類總數的25%至40%。
旅鴿經常成群結隊飛行，在它們棲息的風景上留下了不可否認的印記。它們在綿延數英里的樹木上形成棲息地和繁殖巢穴。它們的總重摺斷了樹枝，有時還會推倒樹木。當成群的鴿子最終離開時，有時看起來龍捲風席捲了整個陸地。
據記載，北美早期最傑出的鳥類學家奧杜邦回憶說，“整片天空充滿了鴿子；中午的光線被它們都遮擋住了，糞便散落在地上，就像融化的雪花一樣。”
當時有位很出名的鳥類專家說過：旅鴿這麼龐大的種族，是絕對不會被人類消滅的。
旅鴿英文名字的“passenger”就是“從身邊經過的人”的意思，可誰能想到，旅鴿真的成了大自然的過客。那位鳥類學家也萬萬沒想到，僅僅過了一百年，旅鴿就滅絕了。
旅鴿的滅絕之路
為什麼這種鳥的小種群不能在某個地方的森林裡存活下來呢？
為什麼僅僅一個世紀它們就從50億變成了0？
旅鴿是群居性鳥類。主要築巢區位於美國落基山脈以東，在哈德遜灣和墨西哥灣之間，在那裡，它依靠混合闊葉林來保護和維持其龐大的鳥群，鳥群最大的規模約500萬隻生活在一起。在單單一棵樹上就可以找到超過100個鳥巢，居住範圍延伸了上百平方英里。
旅鴿的食物是藍莓、橡子、栗子、種子和漿果，以及春季和夏季的蠕蟲和昆蟲。旅鴿一次只產一顆蛋，由於它們的巢穴很多都建造在離地面很近的地方，浣熊、狐狸、負鼠、鷹和蛇等捕食者可以輕鬆的吃掉它們的蛋。不過由於它們的數量巨大，還是能夠維持龐大的鳥群。
當殖民者成為該物種的主要捕食者時，這種平衡很快就崩潰了。儘管當地人在某種程度上長期以來一直使用旅鴿作為食物，農民們也因為它們對農作物造成巨大的破壞而殺死了它們，但這並沒有減少它們的數量。
由於旅鴿抱團棲息在每一棵樹上，甚至沒有必要用槍來獵殺它們。到了晚上，隨便拿塊石頭走進森林，就能把成堆的旅鴿從樹上打下來。
在18世紀和19世紀，當鴿子從鎮上經過時，美國人會暫停他們的生活。一望無際的鴿子吸引了他們。鴿子的湧入成為一種自由的、相對容易的食物來源，不需要什麼技能就能捕獲或殺死它們。
在鴿子經過鎮子的幾天裡，民眾從未放下武器，成千上萬的人成了全職的獵鴿人 。所有人--男人和孩子--手裡都拿著一把雙管槍或步槍，等待合適的時機射擊從頭頂飛過的鴿子群。到了晚上，大家的話題都轉向鴿子。。。整整三天，除了煮、烤、燉鴿子，什麼都不吃。
由於沒有法律限制捕殺鴿子的數量或帶走鴿子的方式，獵人放置誘餌陷阱，向築巢地點射擊，用長棍將鳥從巢中擊落，或者在樹下放置燃燒硫磺的罐子，這樣煙霧會讓鴿子頭暈目眩，導致它們從巢中掉出來。
除了被獵殺作為食物和運動外，棲息地的喪失也是旅鴿滅絕的一個重要因素。隨著移民人口迅速擴散到全國各地，這種鳥的棲息地，低窪的堅果和山毛櫸地區，變成了農田。
旅鴿大事記
歐洲人殖民北美大陸之前，北美還有約50億隻旅鴿。
1800年，旅鴿肉開始被殖民者接受，大規模捕殺開始。
1850年，數十萬只旅鴿被宰殺，用於私人消費或出售，有時十幾只旅鴿打包的價格只賣50美分。廉價的鴿肉被餵給了奴隸和家僕，甚至做成豬飼料。
1857年，俄亥俄州議會駁回了保護旅鴿的想法，宣稱：“它今天在這裡，明天在其他地方，任何普通的破壞都不能減少它們的數量。”
1860年，人們注意到旅鴿的數量減少了，但沒有采取任何行動來阻止大規模捕殺。
1890年，旅鴿基本上已經從美國的天空中消失了。只有幾千只信鴿留在野外，最後的幾隻被保存在動物園和私人收藏中。
被圈養的最後幾隻旅鴿
1898年，芝加哥大學的教授查爾斯·惠特曼叫僅有的幾隻旅鴿贈給了辛辛那提動物協會。
1900年，在俄亥俄州的郊外，一位年僅14歲的獵人用氣槍打死了最後一隻野生旅鴿，這也是野生旅鴿最後的一列記錄。
1910年，該物種最後的倖存者之一“喬治”，以美國的總統的名字命名，在辛辛那提動物園去世。
1914年，該物種最後的倖存者“瑪莎”，以美國第一夫人的名字命名，在辛辛那提動物園去世。此後，該物種宣佈滅絕。
最後一隻旅鴿“瑪莎”於1914年去世。她的遺體現在在華盛頓的史密森尼國家自然歷史博物館展出。
“瑪莎”去世後，她被凍結在一塊130公斤重的冰塊中，並被運往史密森尼的國家自然歷史博物館，在那裡她被安裝在博物館的鳥類收藏中，這也是世界上最大的鳥類收藏之一。
結語
當代環保主義來得太晚，已經無法阻止旅鴿的滅絕。愛荷華州的國會議員約翰提出了美國第一部野生動物保護法，禁止非法殺害的野味跨州運輸。
約翰在眾議院說：“以前成群成群的野鴿已經完全從地球上消失了。我們展示了可怕的屠殺和毀滅，這可能是對全人類的警告。”
那一年，國會通過了《萊西法案》，隨後在1913年通過了更嚴厲的《麥克林法案》，五年後又通過了《候鳥條約法案》，該法案不僅保護鳥類，還保護它們的蛋、巢和羽毛。
旅鴿滅絕的最主要原因，甚至可以說唯一的原因就是帶著火槍火炮的人類佔據了美洲。
美國威斯康辛州賴茨維爾州立公園立有一塊旅鴿紀念碑，上書︰“該物種因人類的貪婪和自私而絕滅。
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