1928年7月，軍閥孫殿英以在清東陵進行演習的名義，先後盜掘了慈禧和乾隆兩人的陵墓。孫殿英用最野蠻的方式炸開地宮，將兩座有豐富陪葬品的陵墓洗劫一空。盜陵事件暴露後，滿清遺老群情激憤，身在天津的溥儀立即發出聲明，要求國民政府嚴懲孫殿英。
為了躲避懲罰，孫殿英利用大量珍寶進行賄賂，結果免於懲罰。不僅如此，孫殿英還為自己的盜墓行為辯解，聲稱這是復仇行為：“滿清殺了我祖宗三代，不得不報仇革命。我孫殿英槍桿子沒得幾條，因此只有革死人的命。”
無論孫殿英如何辯解，他的盜墓行為還是被後人所唾罵，可謂遺臭萬年，而“東陵大盜”成為孫殿英無法摘掉的頭銜。值得一提的是，孫殿英病死時，對自己的罪行進行了懺悔。然而，誰也沒想到，孫殿英的兒子孫天義成為了一個大人物，受到無數人敬仰。
孫天義是孫殿英第二位夫人所生，他的出生時間是1931年。對於父親的盜墓行為，孫天義只能從母親、親友等人口中得知一二。孫殿英去世時，孫天義剛滿16歲，他與父親總是了完全不同的道路，他學習無比刻苦。
1952年，孫天義從北京輔仁大學西方語言文學系畢業，再後來來到西安外國語學院工作至退休，還曾擔任外國語學院教授、院長。特殊時期，孫天義受到了不公平待遇，可他依舊鑽研語言，取得了很高的成就，先後翻譯了《羅斯福傳》、《張伯倫傳》、《戴高樂傳》等8部作品。
出人意料的是，孫天義還曾出任陝西省政協副主席兼教文衛體委員會主任，在他分管的工作中，包括有歷史名勝古蹟的保護工作。對於父親盜墓行為，孫天義說：“父親破壞文物的汙點，是抹不掉的。正因為如此，更增加了我保護文物的責任感。”
孫殿英的文化不高，可他對孫天義的要求很高，曾在孫天義上初中時給他手書“吾兒謹記八條”。在這八條中第一條就是“勿貪”，孫殿英告訴兒子：“人為財死，鳥為食亡，做人一定要知足常樂。”
1992年，國家準備修繕黃帝陵，陝西成立了黃帝陵基金會。當時孫天義積極響應國家號召，他擔任基金會的副會長。作為副會長，孫天義到處募捐，最終使黃帝陵修繕工程得以順利進行，他因此受到廣為稱讚。
儘管取得了一定的成就，孫天義卻顯得無比謙虛，他說：“我的人生觀是由多方面因素形成的。家庭出身有負面影響，也有正面影響，很難用一句、兩句話或一個、兩個理論術語概括。但是，有一點可以肯定，我的人生道路是自己闖出來的。我不以為自己是一個為個人而奮鬥的人，相反地，不論工作、學習、生活，都有一個理想，併為之奮進。”
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