《本草綱目》是一本聞名世界的鉅著。為什麼說它“聞名世界”，是因為它早已被譯成拉丁文、英文、日文、德文、法文、俄文和朝文，在世界各國出版。英國著名的生物學家達爾文稱它是“中國古代的百科全書”，他曾細讀過這部鉅著。
這部鉅著的作者是明朝醫藥學家李時珍。他從34歲開始寫這部鉅著，完成時已61歲，整整花費了27個年頭！李時珍寫作這部鉅著，參看了近1000種著作。他前後經過三次修改，才最後定稿。他為寫這本書而作的札記，據估計有1000萬字。他為寫這本書，走了上萬裡的路，訪問了上千個人。
中國明代傑出醫藥學家李時珍，他著作《本草綱目》的由來！
李時珍，字東璧，號瀕湖，出生在蘄州（今湖北蘄春），被後世尊為“藥聖”。他的祖父、父親都是醫生。李時珍從小受家庭影響，喜愛醫學。然而，他的父親還是希望他通過科舉求得功名，因為那時候醫生的社會地位實在太低了。李時珍14歲時考上秀才。
此後，三次參加鄉試，都名落孫山。李時珍決心做一個醫生，從二十四五歲起，就開始行醫了。李時珍一邊行醫，一邊鑽研醫藥書籍。他讀了《神農本草經》《本草經集註》《唐本草》《蜀本草》《證類本草》《開寶本草》《嘉佑本草》等許多“本草”（古代藥物學的別稱），從中學到不少知識，同時也看到書中許多錯誤和遺漏的地方。
於是，在34歲的時候，李時珍決定寫作《本草綱目》。為了寫作這部巨著，李時珍花費了畢生精力。他知道醫藥關係到人的生命，寫作時非常慎重，遇上不明白的地方，儘可能去實地調查。
李時珍聽說家鄉蘄州有一種毒蛇，叫作蘄蛇，是很貴重的藥材。為了弄清楚這種蛇究竟是什麼樣子的，愛吃什麼東西，李時珍決心到蘄蛇的產地——龍峰山去仔細調查。
龍峰山又高又險。李時珍在捕蛇人的幫助下，冒著生命危險，爬上了龍峰山，來到一個雜草叢生的山洞。在那裡，他終於親眼看到了兇猛的蘄蛇。這種滿身黑底白花的蘄蛇，正在吃一種長著綠色小圓葉的野藤——“石南藤”。
在那裡，李時珍還親眼看到捕蛇人怎樣捕捉蘄蛇，怎樣把蛇剖開、洗乾淨，並把它烘乾成藥材。後來，李時珍就根據自己親眼看到的情景，詳細地記錄了蘄蛇的形狀、產地、習性、藥用價值，糾正了許多醫書上對蘄蛇的一些不正確的傳說。
那時候，人們還傳說穿山甲可以作為藥材，可是對穿山甲的習性卻瞭解很少。李時珍跟幾個砍柴人和獵人一起來到深山，捉住了穿山甲。
李時珍剖開了穿山甲，發現它的胃裡差不多有1升螞蟻——這就是說，穿山甲是靠吃螞蟻長大的。可是，穿山甲又是怎樣吃螞蟻的呢？李時珍又到深山裡觀察，親眼看到穿山甲扒開蟻穴，把頭伸進去，用舌頭舐螞蟻吃。後來，他就在《本草綱目》中，很詳細地記錄了穿山甲的習性。
當然，李時珍不可能對每一種藥物都去實地考察。科學是老老實實的學問。李時珍治學非常嚴肅，不懂就說不懂。李時珍花了27年功夫，再加上他的兒子、孫子、徒弟幫助他抄、畫，終於完成了這部鉅著。
經27年的艱苦勞動，著成《本草綱目》，收錄原有諸家《本草》所載藥物共1518種，新增藥物374種。全書總結了16世紀以前我國勞動人民豐富的藥物經驗，對後世藥物學的發展做出了重大貢獻。他還著有《瀕湖脈學》、《奇經八脈考》等。
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