1921年7月23日至31日，在上海法租界貝勒路樹德里3號(後稱望志路106號，現改興業路76號)和浙江嘉興南湖，召開了中國共產黨第一次全國代表大會，出席大會的各地代表共13人，代表全國57名中國共產黨黨員。
他們是:上海小組李達、李漢俊。武漢小組董必武、陳潭秋、包惠僧。長沙小組毛澤東、何叔衡。濟南小組王盡美、鄧恩銘。北京小組張國燾、劉仁靜。廣州小組陳公博。旅日小組周佛海。對黨的創立作出了重要貢獻的“南陳北李”李大釗、陳獨秀因各在北京和廣州工作脫不開身，而沒有出席大會。共產國際派馬林(荷蘭人)和赤色職工國際代表尼克爾斯基(俄國人)出席了會議。
鑑於當時黨員人數少，只建立三人組成的中央局，選舉陳獨秀任書記，張國燾為組織主任，李達為宣傳主任。胡喬木說：“‘一大’開過了，似乎什麼也沒有發生，連報紙上也沒有一點報道。但是中國的偉大事變在實質上卻開始了。”
中國共產黨剛剛成立時，只有幾十名黨員，波瀾不驚，沒有什麼影響。在血雨腥風裡的步履維艱。他們沒人、沒錢、沒地位，沒影響，有的只是一顆信仰之心。憑著這顆初心，一支僅有50多人的小組織最終發展成世界上最大的政黨。
中國共產黨“幼年”時期遭遇各種背叛和圍追堵截，幾次瀕臨生死境地。從1927年4月至1928年上半年，死難的共產黨員、共青團員、工農群眾和其他革命者達33.7萬人，他們平均年齡不到30歲，最小的只有16歲。世界上再沒有哪個政黨，像中國共產黨那樣遭到如此殘酷的屠殺與背棄。每一個轉彎點，對於共產黨人來說，都是一次事關生死考驗。
1938年春，中央決定組織建黨紀念日活動，由毛澤東與董必武商量，把黨的生日定為7月1日。毛澤東介紹中共一大的情況，講述中國共產黨怎樣由“簡”到“巨”的過程，他說：“事情總是不完全的，這就給我們一個任務，向比較完全前進，向相對真理前進，但永遠達不到絕對完全，達不到絕對真理。所以，我們要無窮盡無止境地努力。”到了西柏坡七屆二中全會召開時，全國黨員人數300萬，此前犧牲的黨員360萬。
本來有著一樣的初心，但卻有了迥然不同的人生歸宿。從1921年到1949年，28年奮鬥歷程裡，有人經受住了考驗，也有人在關鍵時刻掉鏈子，當逃兵，逃避承擔歷史賦予的使命，被歷史遺忘在角落裡。
參加一大的13個人，大浪淘沙。最終堅守見證開國大典的僅有毛澤東、董必武兩人。
毛澤東：領導建立了新中國。
董必武：與毛澤東走到了最後。
4人犧牲。
王盡美：1925年犧牲，27歲。
鄧恩銘：1931年犧牲，31歲。
何叔衡：1935年犧牲，58歲。
陳潭秋：1942年犧牲，47歲。
7人脫黨或被黨開除。
陳公博：1923年，脫黨，當了漢奸，1946年被處決。
周佛海：1924年，脫黨，當了漢奸，1948年因心臟病死於監獄。
李達：1923年，脫黨。
李漢俊：1924年，脫黨。
包惠僧：1924年，脫黨。
張國燾：1938年，投靠國民黨，被開除黨籍。
劉仁靜：1930年，被開除黨籍。
13名參加一大的共產黨員代表，只有董必武堅定地與毛澤東經過了長征，全程參與了革命解放戰爭，成為國家功勳。
1921年6月，上海黨組織董必武、陳潭秋代表湖北共產黨組織赴上海出席“一大”，成為中國共產黨的創始人之一。
1934年10月，中央紅軍開始長征。董必武被編入幹部團隨大部隊轉移。半百董必武當了婦女隊的“鬍子隊長”，他率領30名革命女戰士安然完成了長征。中央紅軍總部為董必武等老同志每人配備了一匹馬。董必武那匹馬不是用來馱書，就是用來馱糧食，要不就是讓傷病員騎著，自己拉著韁繩在前面引路。
毛澤東覺得有疚於這位年事較高的老戰友，決定不再讓他擔任婦女隊長，將其調至林伯渠主管的“沒收徵集委員會”任委員，兼任中央縱隊幹部休養連黨支部書記。毛澤東還將一雙未捨得穿的膠鞋，送給了董必武。
到達陝北後，董必武任中央黨校校長。董必武在處理繁重工作的同時，對支出精打細算，賬面上有六角錢的多支出。為此，董必武在機關大會上作了檢查，並向黨中央寫了檢討信。
1947年，毛澤東和中共中央決定，由董必武出任共產黨經濟“總司令”，負責組建華北財經辦事處，建立共產黨的“戰時經濟內閣”。1948年11月22日，華北人民政府主席董必武在華北銀行總行簽發了成立中國人民銀行、發行統一貨幣的訓令。12月1日，董必武宣佈成立中國人民銀行，第一套人民幣正式發行。這兩件事，為解放戰爭的最後勝利，為即將建立的新中國的經濟穩定，起到了不可替代的歷史作用。
建國後，董必武歷任中央財經委員會主任，政務院副總理，政務院政法委員會主任，最高人民法院院長，全國政協副主席，中共中央監察委員會書記，中華人民共和國副主席、代理主席。
董必武十分低調謙遜，他曾說：“我現在老了，做不了什麼事了，跑跑龍套就是了。其實我的一生也只是跑龍套。”當時外國國家元首來訪多是以董必武代國家主席名義邀請的。1975年，董老已90高齡，雖然病魔纏身，仍堅持國務活動。1月16日，他接見了馬來西亞首任駐華大使。這是董老生前最後一次外事和國務活動。
1975年4月2日，90歲的董必武在北京逝世。
毛澤東聽到董老逝世的消息，一天不說話，也不吃東西，孤獨地放了一整天宋人張元乾的《賀新郎·送胡邦衡待制赴新州》詞的唱片，寄託哀思。重病纏身的周恩來在病榻上親自修改了中共中央為董老擬的悼詞稿。葉劍英在代表中央致的悼詞中深情地說：“董必武同志真正做到了一輩子做好事，不愧為無限忠誠於黨和人民的無產階級革命家。”
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