南掌王國又稱瀾滄王國，蘭滄王國，越南早期史籍常稱之為哀牢，黎聖宗（黎思誠，1442-1497，對明朝稱黎灝）時漸以老撾代之。
南掌王國是老撾歷史上第一個統一王朝，開國君主是法昂王。法昂於1316年出生於勐騷瓦（琅勃拉邦）。是當時勐騷瓦國王帕納佔蓬（坎豐）之孫，老龍部酋長召法皎（法芾）之子。其父召法皎因得罪其祖，攜子流亡高棉國（柬埔寨）。法昂受高僧摩呵波沙曼多撫養，在高棉長大，長成後高棉王許配公主給他。
1340-1350年間，法昂率領高棉王給他的一萬名士兵北上，沿途擊敗了佔巴塞、甘蒙、川壙等地的王公。1352年，率眾重返故國，併成功擊敗其祖，入主勐騷瓦，隨後又打敗蘭納王國（清邁）與國內老聽部落（哈尼族）。1353年，其祖兵敗自殺後，於同年在琅勃拉邦登基。國號南掌洪考，隨後遣兵四出，統一了老撾地區。
1359年，他在因虔信南傳佛教的王后（高棉公主）的請求下，由高棉引入小乘佛教（南傳上座部佛教）。同時引進了當時東南亞先進的制度，按高棉王國的型式組織政府，訓練軍隊。在隨後的征戰中軍威大振，威服四周諸小邦。他後來與安南、暹邏都建立了平等的外交關係。
晚年，王后死後，他精神失常，行為暴虐。並違反眾意，出兵盟友高棉，被眾人放逐，由兒子桑森泰王(意為三十萬泰人之王)繼位。1393年死在暹邏孟南一帶。
在桑森泰王和拉坎登王執政期間，是南掌王國的繁榮和發展時期。他們調查戶籍，招攬人口，發展屯種，社會經濟都得到了大力發展，小乘佛教也迅速傳播，國內行政和社會組織也得到了調整。
維素臘王和波西提拉王當政時期，是瀾滄王國再次繁榮和發展時期。尤其是文化、詩歌從此繁榮。
極盛期的南掌王國
1695 年素麗亞旺薩王去世，其死亡之時，其長子因通姦罪被處死，次子於早前已流亡阿瑜陀耶（泰國當時國號）。素麗亞旺薩王未立儲君便離開了人世。眾大臣、王子王孫開始爭奪南掌王位。繁榮昌盛的南掌王國被分裂為三個國家 ：1707 年分裂為琅勃拉邦王國和萬象王國兩個王國，1713年從萬象王國又分立了佔巴塞王國。川壙侯也依附越南而處於半獨立狀態。
1778—1893年，三國都淪為暹羅（今泰國）屬國。其中北部的琅勃拉邦王國還曾向清朝進貢併成為其藩屬。
1893年，法國與暹羅簽訂《法暹條約》（《曼谷條約》），琅勃拉邦、萬象和佔巴塞被併入法屬印度支那。
勐是南掌王國最基本的區劃單位。南掌王國和多數東南亞小乘佛教國家一樣，將全國的勐劃分為三類：一是國王直接統治的京畿地區（直隸）；二是國王派遣王室、親信統治的親藩，親藩地區的長官都由國王任命和罷免。如塞塔提拉王遷都囊漢（萬象）之後，任命其弟烏巴律為孟山王（琅勃拉邦）。塞塔提拉的祖父維蘇那臘在稱王前被任命為囊漢侯（萬象侯）；三是邊疆地區世襲酋長的土司地區，如華潘省地區（越南史籍稱為“盆蠻”）則由當地頭人（琴氏）世代承襲，而川壙侯地也常處於半獨立狀態。
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