奲都四年（1060年），李秉常出生，是夏毅宗的長子。皇后梁氏所生。奲都五年（1061年）四月，沒藏訛龐與其子謀殺李諒祚，事敗被誅，沒藏皇后被廢，立梁氏為後。
拱化五年（1067年）十二月，李諒祚死，李秉常繼立，時年7歲，由皇太后梁氏攝政，梁氏之弟梁乙埋擢為國相。新主年幼，秉性軟弱，成為梁氏姐弟操縱的傀儡。梁太后把朝政大權全部委之於梁乙埋，梁乙埋又安排他的子弟和親信擔任要職。他與其親信、掌握兵權的都羅馬尾、梁太后的侍衛罔萌訛等三人，組成新的母黨集團，牢牢控制最高統治權。同時排斥異己，如李元昊之弟嵬名浪遇在李諒祚時曾主持朝政，擔任都統軍，精通兵法，熟諳邊事，因不附梁氏兄妹，被梁乙埋罷官流放。梁氏母黨集團為了爭取党項貴族的支持，一改李諒祚時期改行的漢禮，恢復蕃禮，以此籠絡。
乾道元年（1068年）開始的近十年中，梁太后和梁乙埋姐弟擅權，連年向宋朝發動戰爭， 企圖用戰爭的手段來提高自己的威信，並以此向宋朝索取厚賜。乾道二年（1069年）七月，梁太后假借李秉常的名義，向宋朝上表，請求恢復夏的蕃儀，得到宋朝的允許。
天賜禮盛國慶元年（1070年）八月，梁太后親自點集30萬兵馬，傾巢出動，帶著百日的乾糧，攻沿邊宋朝的五路，大舉進攻宋朝大順城。後軍屯榆林，距宋慶州（今甘肅慶陽）40餘里，夏軍遊騎直逼慶州城下，造成了宋朝“陝右大震”的局面。後因吐蕃首領董氈，乘虛率兵攻入西夏西境，迫使梁乙埋匆忙撤軍。次年，宋夏爭奪羅兀城之戰後，西夏雖然取勝，也是依靠乞求遼國出兵助戰才取得的。其時西夏甚感財政拮据，兵力疲睏，政治也不穩定，才與宋朝議和。
大安二年（1076年）正月，李秉常年16歲，開始親理朝政，但實權仍操在太后與梁乙埋手中。李秉常也是一個十分喜好漢族儒家文化的君主。在與宋朝作戰中西夏俘虜了不少漢人文士，李秉常向他們請教和學習宋朝禮儀制度，準備在夏“復行漢禮”，廢除“蕃儀”。
大安六年（1080）正月，李秉常正式下令付諸實施。這一舉動受到梁太后和梁乙埋及母黨勢力的勸阻和竭力反對，李秉常不予理會。
大安七年（1081年），李秉常打算用結好的辦法，藉助宋朝的勢力對付梁氏母黨勢力。李清正準備出使宋朝時，被梁太后得知，她召集倖臣罔萌訛等密謀，誘來李清飲酒，即捕而殺之，又立即將李秉常囚禁在距興慶府宮五里之地的木砦。同時下令命梁乙埋與罔萌訛等聚集兵馬，控制河梁要道，斷絕都城與外界的聯繫。李秉常被囚禁的消息終於傳了出去，一時朝廷上下震驚。李秉常的皇族親黨、左右親信和各地部族首領紛紛擁兵固守所屬城池堡寨，與梁氏母黨勢力對抗。梁乙埋多次派親信持銀牌招諭，曉以利害，但也無人聽命，一時西夏處於混亂之中。
西夏保泰監軍司統軍吐蕃族禹藏花麻，一向對諸梁的專權不滿。當他聽到李秉常被囚禁的消息後，於大安七年（1081年）五月，以夏國主失位，國內變亂為由，向宋熙州發文照會宋朝，照會稱“西夏皇帝與太后母子不和，太后殺掉皇帝重臣，導致舉國洶洶，如果此時發兵來討，西夏一定會全國響應”。宋神宗據此詔熙州知州苗授，派人認真核實後上報朝廷。六月，宋保安軍以經略司命令，移文宥州向夏通牒稱：“西夏世代作為藩屬，朝廷也經常賞賜歲幣。近來幾年以來遵從朝廷的旨意，謹慎地履行藩屬的職責，對朝廷恩義已盡。如今聽說國主被太后與大臣挾持，不能專擅國政，也不能知曉他的存亡。今朝廷將派遣賞給國主生日以及仲冬禮物的使臣進入西夏，尚不知道到時和人來迎接，以及西夏現在是什麼人統領。請速來回報。”梁太后見牒後無法作出答覆。
這時在對待夏國的內亂上，宋朝有主戰與反戰兩派。主戰派以鄜延路總管種諤為代表，他在上疏中稱：“西夏發生內亂，我們應該興師問罪，這是千載難逢的機會啊。”反戰派如知樞密院孫固、知諫院滕元發等人，所持理由是“興兵討伐容易，解決問題困難啊”。主張對西夏採取從政治上分裂他們疆土的策略，反戰派的主張遭到宋神宗的拒絕。宋朝最終部署了近50萬大軍，兵分五路，以熙河經略使宦官李憲為統帥，從東、南、西南三個方面發起對夏的全面攻擊。 宋軍五路攻夏，開始連連得勝，夏軍節節敗退。梁太后束手無策，向群臣問計，一老將向梁太后獻誘敵深入，聚而殲之的策略，終於擊退優勢的宋軍，敗宋軍於靈州城下。
大安八年（1082年）七月，宋朝在夏、銀、宥三州界修建永樂城，形成了對西夏的威脅。九月，梁太后命令夏統軍葉悖麻、咩訛埋領六監軍司所轄30萬大軍進攻永樂城，宋將徐禧出動7萬大軍迎戰於永樂城下，初戰失利，宋軍敗退入城中，又被夏軍斷絕水源與糧運，城遂被攻破，宋將自徐禧以下將校死亡數百人，士卒役夫傷亡數萬。宋神宗聽到永樂城慘敗的消息，臨朝失聲痛哭。戰後夏宋再度議和。
梁太后囚禁李秉常以來，因與宋朝連年的戰爭，宋朝給夏的歲賜和兩國和市都已斷絕，財政睏乏，物價暴漲，官民怨恨，民不聊生。朝中對梁氏母黨專權的不滿情緒日趨激烈，要求李秉常復位的呼聲也不可遏止。
大安九年（1083）閏六月，梁太后與梁乙埋等在眾議紛紛中，讓李秉常復位，以緩和矛盾。李秉常復位後，朝政大權仍然緊握在梁太后與梁乙埋手中，他們以李秉常的名義遣使到宋朝上表請稱臣納貢，以求重新得到宋朝的“歲賜”。另一方面又以索回夏舊有疆土為理由，繼續對宋朝邊境進行騷擾、攻掠。
大安十一年（1085）二月，國相梁乙埋死，在梁太后的一手操縱下，立梁乙埋之子梁乙逋為國相，梁氏姑侄繼續把持朝政，李秉常仍然擺脫不掉梁太后的控制。這年十月間，專橫一世的梁太后也壽終正寢，梁乙逋失去了靠山，地位開始動搖。其時分掌左右廂兵的統帥、皇族仁多保忠公開與梁乙逋抗衡，夏統治集團內部皇族與後族的鬥爭更加尖銳激烈起來。軟弱無能的李秉常在這場激烈的爭權奪利鬥爭中，自感無所作為，終日憂憤，難以自拔。
天安禮定元年（1086年）七月，李秉常憂憤而死，時年26歲。
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