洪武元年（1368年），朱元璋在應天府（今南京）稱帝，取名國號為大明，年號洪武。洪武二十四年（1391年），朱元璋準備想遷都西安，於是派太子朱標視察關中。然而，朱標在秦中視察返回北京後不久就病倒了，第二年就去世了。太子朱標英年早逝，年近七旬的朱元璋內心遭受重創。於是他不再有精力和心情考慮遷都的事情。
朱元璋
朱元璋對朱標寄予厚望。從朱標出生的那一刻起，朱元璋就想把他培養成一個繼承人，並聘請宋濂等名人為他的老師。朱元璋為了讓這個兒子將來繼承大統，做了很多工作。在朱標長大後，他具有仁主之風。在明朝歷史上，朱標被人讚頌為“太子朱標為人友善友愛，天生就有仁慈之心。”
朱元璋一生共有26個兒子。在朱標死後，只有守護北平的燕王朱棣最有可能繼承皇位。朱棣是朱元璋的四兒子，1360年4月17日出生於應天府（今南京）。朱棣出生的時候，朱元璋和陳友諒兩人鬥得很兇，都沒來得及給兒子取名字。直至至正二十七年（1367年），朱元璋已決定大局，他即將成為皇帝，並決定命名七個兒子。他向廟裡獻祭：為了繼承先德的美德，從舉兵開始，他就生了7個孩子，今天長子命名曰標，然後……曰棣……。這時，朱棣已經7歲了。在朱棣10歲時。被父親授予燕王的稱號。
朱棣
在太子去世後，朱元璋選擇了他的孫子，朱標的次子朱允炆繼承王位。朱允炆因其聰明才智、勤奮好學、孝順而深受朱元璋的喜愛。於是朱元璋稱讚他：“真誠、純潔、孝順，從不忘記自己。”然而，朱元璋對於這個仁柔少斷的太孫繼任帝位，著實不放心。
在洪武三十一年（1398年）朱元璋去世，皇太孫朱朱允炆繼位。儘管朱元璋下了遺詔，不準各路藩王進京奔喪，但燕王朱棣仍直奔京城應天府(今南京)，朱允炆聽到消息後立即派人拿著詔書，命令朱棣回燕京。朱棣對此非常不滿。朱元璋為防患，在位期間曾兩次封自己的所有兒子為藩王。藩王則各擁重兵，坐鎮一方，尤其是秦、晉、燕、寧諸王的實力最強。在朱標去世後，朱元璋對皇太孫朱允炆深感憂慮，因為他很難控制諸王的勢力。
建文帝朱允炆
在朱棣20歲時就開始在燕京北平就藩。後來，他多次奉命參加北方的軍事活動，他兩次率師北上，在戰爭中取得了許多成就。他在北方軍隊中有很大的影響。在朱元璋晚年，功臣將領被殺殆盡，北方軍隊都以諸王為主。長子朱標、次子秦王朱樉、三子晉王朱楓相繼去世。朱棣是第四子，他不僅在軍事實力上成為諸王之首，而且在家庭尊序上也成為諸王之首。但是，燕王朱棣、周王朱橚、齊、岱諸王都擁兵自重，犯下了許多違法行為，最終朝廷孤寂險惡。
朱允炆登基後，與兵部尚書齊泰、太常卿黃子澄等進行了密切討論削藩事宜。按照削藩順序，先找有問題的親王下手，先後廢除了五位藩王，朱允炆決定先廢除周王朱橚，因為他是燕王的同母兄弟，朱允炆怕他與燕王聯合造反。洪武三十一年（1398年）七月，建文皇帝削周王朱橚。將周王全家押回南京，把他們貶為平民，遷到雲南孟化。次年4月，削齊、湘、代三位親王，被廢為平民，湘王朱柏不堪受辱全家自焚。最終各路藩王與朝廷決裂，燕王成為了真正的藩王之首。而朱允炆和朱棣之間的矛盾也逐漸加劇。
靖難之役路線圖
朱允炆命張昺為北平布政使。謝貴、張信分管北平指揮部。他們由謝貴控制北平（今北京）。此外，他們還負責宋忠、徐凱、耿瓛在開平、臨清、山海關的駐軍。他們還對燕府的守衛進行了檢查，加強了對燕的防範措施。
建文元年六月，齊泰密敕張信逮捕朱棣，而張信是朱棣的老部下，他向朱棣投降，於是把這個消息告訴了朱棣。七月，朱棣抓獲並殺害了張昺和謝貴。他夜間攻佔北平九門，佔領北平。然後，他們以尊祖訓的名義，除奸臣齊泰、黃子澄，為“靖難”之名，誓師出征。
朱棣
所謂“靖難”是來自朱元璋的一條法律。朱元璋當政時，怕官員篡權，規定藩王有中央索取殺奸臣和舉兵清君側的權利，朱棣以此為理由，指出齊泰和黃子澄是奸臣，必須受到懲罰。因此，朱棣在靖難之役的口號是“清君側，靖國難”。其中，“靖難”的意思是平息禍亂、戰亂和掃除奸臣。但是，在太祖的法律中，還有一個辦法，就是皇帝先召見諸侯，使諸侯起兵，在成功剷除奸臣之後，五天之內就離開南京。所以這只是朱棣奪取王位的藉口。
朱棣起兵之初時，燕軍隻立足於北平的一小部分，勢力小，力量弱。朝廷在各方面都有壓倒性的優勢。因此，在戰爭初期，朝廷就計劃利用其優勢兵力進行分攻，殲滅北平的燕軍。但是有很多北方的將軍都是朱棣的老部下，而朱棣的軍事能力是很強的，並逐漸佔據主動。
朱棣
至建文四年(1402年)六月十三，燕軍到達金陵。金川門的守衛朱橞和李景隆看到朱棣麾蓋，便打開門城門投降。靖難四年的戰役最終以燕王朱棣的勝利而告終。燕王進京後，文武百官都跪地迎接，朱棣在所有官員的支持下繼承了帝位，自立為成祖皇帝，年號永樂。朱棣繼位，但不是繼承朱允炆的皇位，而是繼承的是太祖朱元璋的皇位。他廢建文年號，改稱建文四年為洪武三十五年。
靖難之役
燕王進京後，由於宮中失火，建文皇帝下落不明。有人說建文帝是在宮中自焚而死的，有人說建文帝是從地道里逃跑出家當和尚周遊世界去了，還有人說建文皇帝逃到了東南亞，鄭和下西洋的目的之一，就是要找到建文皇帝。建文皇帝的真實行蹤現在都無法查證，這成為明代史上懸而未決的大案。
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