世人皆知西施與王昭君、貂蟬、楊玉環並稱為"中國古代四大美女"，其中，西施因所處年代最早而居首。四大美女享有"沉魚落雁之容，閉月羞花之貌"之美譽。其中的"沉魚"一詞，講述的就是"西施浣紗"的經典傳說。西施是中國歷史上的四大美人之一，也是人們所熟悉的著名美人計的主角。“東施效顰”、“欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜”，這些都是人們口中流傳的印象中的西施。
魏晉以後，在文人筆下，在民眾的口中西施的故事進入了醞釀、發酵、增飾的階段，唐、宋詩詞中出現了大量的以西施為吟詠對象的篇章。其主題，多詠歎紅顏薄命或譴責女人禍水、美色亡國。
在吳越爭奪的過程中，西施的作用很大。勾踐實施亡吳九術中的一件重要工具，沒有她越王未必能成霸主。勾踐為了一舉殲滅吳國，知道夫差好色，越王勾踐便採納了大臣的建議用“美人計”，勾踐委派范蠡去民間蒐集美女，范蠡在民間四處尋訪，民女西施和鄭旦便被選中送到吳國。
為了取悅吳王夫差，越王派人教授西施音律、舞蹈，訓練西施成為一個大家閨秀，經過一年的形體和聲樂訓練以後，西施越發靈動，她的舞姿搖曳，她的琴藝也得到了很大的提升。
此後借一時機，進到吳國，從此一肩擔著紅顏禍水的罵名，一肩擔著復興越國的大任。
為了復興越國，便真真做成了紅顏禍水，在床榻之上蠱惑吳王，讓他不理朝政；慫恿吳王大肆對齊晉征戰；還和太宰嚭一起，離間他和伍子胥的關係，誘使他殺了伍子胥……
吳國夫差本來就是好色之人，看見西施人長得不僅漂亮還能歌善舞，就像是得到了一個寶貝，對西施憐惜得不得了，還專門為西施修建了各種宮殿，整日和西施尋歡作樂，憑藉絕世的美貌和出色的舞姿，西施成功地集三千寵愛於一身。不管西施想與不想，夫差想方設法給她提供奢靡的生活。
西施卻是不愛吳王，即使吳王百般討好，不愛，這份好便是一種負擔，這種生活，便是一種煎熬。她步步為營、費盡心機，把最好的年華葬在了這深宮之中，只為了越國能東山再起，家鄉能永享太平。
終是未曾失望，越國打敗了吳國成為春秋時期新一任霸主。
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