在1560至1658年間，瑞典形成了一個以芬蘭灣為中心的波羅的海帝國，包括卡列利阿，因格里亞，愛沙尼亞和立窩尼亞。在三十年戰爭中，瑞典在德意志也得到了大片領地，包括西波美拉尼亞，維斯馬，不萊梅公國和費爾登。同時瑞典還征服了丹麥和挪威在松德海峽（The Sound）以北的領地。這些勝利可能要歸因於訓練有素的軍隊，儘管其規模相對較小，但是比大多數歐陸軍隊專業化程度高得多。尤其是其專業軍事訓練使得其可以維持高比例的小型火槍隊。但是由於戰爭費用不能由佔領區提供，瑞典最終證明不能在曠日持久的戰爭中維持其軍隊。 大動亂期間外國對俄國的干涉使瑞典在《斯托爾博沃條約》（1617）大有斬獲。該條約剝奪了俄國通往波羅的海的直接出海口，意味著俄國從此不再有挑戰瑞典地區霸權的實力。俄國的命運在17世紀後半葉得到了逆轉，尤其是在彼得大帝即位後，他一直尋求奪回之前的損失並重建在波羅的海的地位。17世紀90年代末，探險家約翰·帕特庫爾通過《普列奧布拉任斯科耶條約》成功將俄國，丹麥和薩克森結成聯盟，三國於是於1700年發動了進攻。（俄國得到了波羅的海周圍的領地，成為了東歐最強大的國家）
14歲的查理十二於1697年繼承了瑞典王位。從先王手中，他成為了瑞典帝國的專制君主。查理十二試圖使帝國遠離戰爭，專注於諸如裁減軍隊和國家改革，加強了君主的地位和帝國的軍事力量。查理十二自視為中世紀的騎士，以其強烈的公正感和對巴洛克式生活，包括飲酒，奢侈品和使用法語的厭惡聞名。他致力於廢黜他認為由於背棄信義而不值得成為國王的對手，多次拒絕議和的機會。這種態度有人尊敬，也有人認為瘋狂，而且1718年殺死他的那顆子彈是從什麼方向射來的仍不清楚。戰爭期間，除查理十二外最重要的瑞典指揮官就是他的密友卡爾·古斯塔夫·雷恩斯克雷德，還有馬格努斯·斯坦博克和亞當·路德維希·列文霍普。 查理十二的表兄，荷爾斯坦因-戈託普公爵弗雷德裡克四世於1698年迎娶了瑞典國王查理十一的女兒海德薇格·索菲亞。他的兒子，自1702年成為繼承人的查理·弗裡德里克在查理十二死後對瑞典王位提出要求，但是被迫屈服於烏爾裡克·埃萊奧諾拉的要求。他娶了彼得大帝的女兒，安娜·彼得羅芙娜。 伊萬·馬澤帕原是站在彼得大帝一方的哥薩克首領，但是於1708年投靠查理十二。他於1710年死於流亡奧斯曼帝國期間，彼得大帝於1696年繼承費多爾二世成為沙皇，在對西歐的考察歸來後繼續推進先王已經開展的改革，將俄國轉變為一個擁有之前三倍領土的近代化帝國，得到了通往波羅的海，黑海和裡海的通道。俄國方面最重要的指揮官除彼得外還有亞歷山大·丹尼洛維奇·緬希科夫和鮑里斯·施蘭梅特夫。 查理十二的一個表兄，薩克森選帝侯強人奧古斯特在1696年揚·蘇比斯基去世後得到了波蘭王冠。他的生活是巴洛克式的，將首都德累斯頓建設為世界聞名的巴洛克城市，而且他有上百個孩子。但是他將波蘭立陶宛王國改組為絕對君主國的努力失敗了。他1698年9月在計劃進攻瑞典時與彼得大帝在帕拉瓦的會面以浮華墮落聞名。他的綽號來自於他體魄強健。 查理十二的另一個表兄，丹麥-挪威王國國王弗裡德里克四世於1699年繼承克里斯蒂安五世，繼續推行其反瑞政策。在1700年的挫折後，他專注於將國家改組為絕對君主國，正如瑞典的查理十一已經完成的那樣。他沒能實現收復在17世紀割讓給瑞典的丹麥東部省份，也沒能在1715-1720年間保住瑞屬波美拉尼亞北部和丹麥。但是他結束了瑞典對丹麥南方的威脅和瑞典海峽通行稅的豁免權。 弗裡德里克·威廉一世作為勃蘭登堡選帝侯和普魯士國王參加了戰爭——他於1701年取得了王位。他致力於勃蘭登堡的一貫目標：奪取奧德河口以為勃蘭登堡核心區域獲得波羅的海入海口。布倫瑞克-呂內堡選帝侯，1714年後的大不列顛和愛爾蘭王國國王，漢諾威王朝的喬治一世也抓住這個機會使他內陸的德意志領地與北海相連。1700年，查理十二以常年訓練為基礎維持著一支77000人的常備軍，但是1707年之前，儘管有損失，這個數字已經增長到至少12萬。 俄國有能力動員一支龐大的軍隊，但是無法同時將其投入行動。俄國的動員體系效率也很低下，而且這個急劇擴張的國家必須四處設防——衛戍部隊需要維持，而戰爭也開支巨大。覆蓋俄國全境的總動員是不現實的。彼得大帝盡力將軍隊的士氣提升到瑞典軍隊的水平。 丹麥在入侵荷爾斯坦因-戈託普時動用了2萬人，在其他戰區還有其他部隊。波蘭和薩克森共動員了至少10萬人，1700：丹麥，里加和納爾瓦
丹麥-挪威國王弗裡德里克四世率先向丹麥以南的瑞典同盟荷爾斯坦因-戈託普發動進攻。1697年，丹麥軍隊已經摧毀了戈託普的幾座要塞，1700年3月，一支丹麥軍隊再一次侵入並圍攻特寧。與此同時，強人奧古斯特的軍隊也向瑞屬立窩尼亞進軍，奪取了杜納明德並圍攻。之前對里加的圍攻早在1699年12月已經開始。 瑞典國王查理十二最初關注丹麥的進攻。瑞典海軍突破了丹麥在海峽的封鎖，並在丹麥首都哥本哈根附近部署了一支軍隊。這次奇襲和海上的壓力迫使丹麥-挪威於1700年8月簽署《特蘭文達爾條約》退出戰爭。 查理十二得以迅速在波羅的海東岸部署軍隊，對付剩下的敵人：除了在立窩尼亞的強人奧古斯特，還有正在途中的俄國沙皇彼得大帝入侵因格里亞的軍隊，後者於10月開始圍攻納爾瓦。11月，俄軍與瑞軍相遇，俄國在第一次納爾瓦戰役中慘敗。 在瑞典簽訂《特蘭文達爾和約》並在納爾瓦取得勝利後，第一次反瑞同盟破裂，瑞典首相本尼迪克特·奧克森斯蒂熱納將法國和海上強國在西班牙繼承戰爭爆發前夕對瑞典的廣泛支持視為結束戰爭的最好時機，查理也成為歐洲的仲裁者。
1701-1706：薩克森，波蘭與立陶宛
查理十二隨後轉向南方對抗最後一個未被擊敗的對手——薩克森選帝侯，波蘭國王和立陶宛公爵強人奧古斯特。查理進入波蘭-立陶宛聯合王國後於1702年在科裡佐戰役中決定性的打敗了薩克森-波蘭聯軍，使他得以迫使奧古斯特退位，讓他最欣賞的候選人斯坦尼斯瓦夫·拉斯琴斯基於1704年即位。強人奧古斯特積極反抗，但是於1706年再一次在弗羅施塔特戰役中慘敗，迫使他於同年簽訂了《阿爾特蘭施塔特條約》。
1702-1710：俄國與波羅的海諸省
納爾瓦戰役是彼得大帝的一次重大挫折，但是查理十二軍隊轉移向薩克森-波蘭-立陶宛使他有機會恢復力量並佔據波羅的海諸省。俄國1703年在伊薩斯特法和諾特貝格（什利斯謝爾堡）的勝利打通了至因格里亞的通道，在那裡彼得建造了新首都聖彼得堡。他開始建設海軍和以訓練使用火器的步兵為基礎的近代化陸軍。 1707年，彼得一世提出歸還除聖彼得堡和涅瓦河沿線的所有佔領區，但是查理十二拒絕了。他從薩克森移軍俄國。雖然他的目標是莫斯科，他的軍隊力量被寒冷的天氣和彼得的焦土政策大大損耗。正當主力向南前往烏克蘭修養時，他們的一支攜帶大量給養的增援部隊在萊斯納雅被攔截消滅，瑞典的盟友伊萬· 馬澤帕在巴圖揚也遇到了同樣的命運。查理在波爾塔瓦戰役中被彼得率領的人數佔優的軍隊擊潰，本人流亡奧斯曼帝國，敗軍在佩羅沃洛查投降。 這次慘敗並沒有結束戰爭，儘管此役之後瑞典敗局已定。丹麥和薩克森重新加入戰爭，強人奧古斯特通過鮑里斯·庫拉金的政治活動重登波蘭王位。彼得繼續在波羅的海征伐，最終還建立了一支強大的海軍。1710年，俄軍佔領了里加和塔林。波羅的海諸省在愛沙尼亞和立窩尼亞投降後併入俄羅斯帝國。
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