一個家庭，兩個事件，三個小孩，四個主角。
一個家庭——有教育背景的單親家庭——有智慧和信奉人人平等的父親，有萬里挑一的識字的黑人保姆，有從小在平等、自由、知識、學會自己思考的氛圍中長大的一對兄妹。
兩個事件——作為律師的父親，接了一樁為黑人辯護的案件。雖然以黑人未等到二審卻逃獄被槍殺告終，但父親依然“得罪了”流氓的尤厄爾原告。而這個原告竟然想要傷害兩個小孩子，好在常年在家不外出的怪人挺身而出，殺死了尤厄爾。
三個小孩——芬奇家的兩個小孩，一個12歲，已經有初步的辨識能力和思考能力的哥哥和一個9歲的懵懂卻也有朦朧世界觀的妹妹，還有一個小時候因犯錯就被永久困在家裡不準外出的沒有與世界接觸過的老小孩怪人阿瑟。
四個主角——可悲的知更鳥，黑人湯姆；可惡的無恥之徒，白人尤厄爾；可愛的妹妹，斯庫特；還有一個習慣黑暗的知更鳥，怪人阿瑟。
在芬奇兄妹成長的過程中，經歷了因種族歧視、偏見、刻板印象而對生活造成不同程度的影響；知道了世界並非非黑即白，人會有盲點，要保護像知更鳥一樣的善良但弱小的群體。
“你射多少藍鳥都沒有關係。但要記住，殺死一隻知更鳥就是一樁罪惡。”
這本小說從兒童視角講述一個種族歧視的故事，父親阿迪克斯是一名律師，沉靜穩重，尊重孩子，信仰自由和平等。而他也盡他所能的充當父親及母親的角色來教育妹妹和哥哥，而黑人保姆卡波妮不僅照顧一家人的起居飲食，還在一定程度上充當了兩兄妹母親的角色（當然，和父親之間沒有愛情關係）。
父親對兩兄妹的教育一向很前衛，不會因為斯庫特是女兒而不傳授知識或者非要她按著刻板印象下的“淑女”形象成長；不會因為兩兄妹是小孩子，所以對他們提出的問題敷衍回答，甚至盡其所能用孩子能懂的語言去解析；所以兩兄妹年齡雖小，但懵懵懂懂的也形成了和父親一樣的價值觀——世界應該是友善的，人人生而平等，所以要尊重別人的習慣和信仰，在相處時儘量要彼此過得舒服。
父親接到一個案件，眾人唾棄的白人尤厄爾家族的一名父親報案，稱自己19歲的女兒被一名黑人湯姆強姦。而法官泰勒點名要求阿迪克斯作為被告的辯護律師，而阿迪克斯沒有拒絕。因為這樁案子，鎮上大多數的人看待父親時就戴上了有色眼鏡，說他是縱容黑人的律師。兩兄妹的生活也因此受到了影響，甚至斯庫特也一度以為父親好像做了一件很不對的事（因為大家都不贊成）。而哥哥的自我認知已經慢慢覺醒，有自己的思考和判斷，知道父親在做一件不尋常的事，而這件事即使得不到眾人認可，依然是正確的。
為了兩兄妹不被惡言相對，姑姑亞力山德拉搬過來一起住，即使她不滿意且想改造斯庫的形象，使其變成“淑女”，希望孩子能往世俗的樣子長大，她依然捍衛家族的尊嚴、和有偏見的鄰居“鬥智鬥勇”。而且隨著事件的不斷髮展，她的價值觀慢慢發生了改變，最後只要孩子平安就夠了。
黑人的案件開庭了，但並沒有“疑罪從無”的原則，黑人的判決更是除了無罪就是死刑。毫無疑問，湯姆因為是黑人，所以一審敗了，而他逃獄了，被發現後被射了17槍，當場死亡。
一隻知更鳥死了。
可恨的是，原告尤厄爾即使贏了官司，也不知足。不僅當街攔截阿迪克斯並向其吐口水，還試圖謀害兩兄妹。幸好鄰居怪人亞瑟平時有關注兩兄妹，當晚救下了兩兄妹，但殺了尤厄爾。
警長和阿迪克斯決定稍微調整下事實，說尤厄爾是不小心倒在自己的刀上，才死亡的。而這樣做的目的，是保護常年在家的不落入輿論的旋渦，不成為另一隻知更鳥。
因為，已經有一隻知更鳥死了，而這樁罪惡是整個社會造成的。
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