漢和帝永元元年，竇憲為車騎將軍，執金吾耿秉為副，與南匈奴單于、左谷蠡王、度遼將軍鄧鴻、左賢王安國分道出兵，會於涿邪山，最後與北匈奴單于決戰於稽落山，並取得了巨大的勝利，竇憲與耿秉登燕然山，刻石勒功而去。戰勝班師之後，竇憲又"遣軍司馬吳汜、梁諷，奉金帛遺北匈奴單于，宣明國威，而兵隨其後"，實欲窺探北匈奴戰後情況，不然不會暗中派兵跟從。
北匈奴單于派遣他的弟弟右溫禺鞮王奉貢入侍，而竇憲以單于不親自到來為由，奏還其侍弟。後來北匈奴單于"復遣車諧儲王等款居延塞，欲入朝見，願請大使"。可見北匈奴實無再與漢兵交戰之能力，而此次戰役竇憲也沒有決定要徹底擊敗北匈奴，不然不會在北匈奴如此疲弱之時"勒石燕然"而還。
永元二年的戰爭之後，"憲以北虜微弱，遂欲滅之"，可見從此之後竇憲改變了對北匈奴的軍事戰略。永元三年二月，"大將軍竇憲遣左校尉耿夔出居延塞，圍北匈奴單于於金微山，大破之，獲其母閼氏"。
這是竇憲看到北匈奴衰落之後的大決戰，《後漢書·竇憲傳》記載："（永元三年）復遣右校尉耿夔、司馬任尚、趙博等將兵擊北虜於金微山，大破之，克獲甚眾。北匈奴單于逃走，不知所在。"相比於永元二年派左谷蠡王師帶領八千騎出雞鹿塞，耿譚遣從事將護之的軍事安排，此次戰役要明顯受重視得多，不然不會同時派遣多人將兵出擊，從其相應的軍事部署上，我們也能看出竇憲徹底擊敗北匈奴的重大決心。
由上可知，通過永元元年到永元三年的這三次漢匈戰爭，北匈奴勢力大大收縮，其單于逃亡不知所在，從此之後，匈奴對漢王朝的威脅可以說是得到了徹底的解除。漢王朝之所以能在漢匈戰爭中取得最終的勝利，當與竇憲等人及時轉變對匈作戰戰略密切相關。
從力排眾議聯合多民族軍隊主動出擊，到審時度勢決定一舉消滅匈奴之禍，竇憲作為主要的作戰將領和指揮人員，其功績應該是值得肯定的。正如有些學者所指出的："竇憲主戰儘管有私心，但擊垮北匈奴的戰事，客觀上順應了中原民族保衛農業文明的歷史需求，應給予積極評價。"
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