《白蛇傳》與《孟姜女》、《牛郎織女》、《梁山伯與祝英臺》並稱為中國四大民間傳說。
1992年電視劇《新白娘子傳奇》全劇共50集，堪稱是史上《白蛇傳》相關的電視劇中為最經典、最受好評的版本，該劇也是電視臺重播率最高的電視劇之一。
新白娘子傳奇
正因為這部電視劇的大火，讓許仙與白蛇之間的“人妖戀”，一度被世人引為愛情佳話。
92版《新白娘子傳奇》乾德門的法海形象
法海，是《白蛇傳》的反派角色，在故事中，法海被塑造為思想保守，以偏概全，認為所有的妖精都應該予以收服於佛門，故阻斷了許仙與蛇仙白娘子的情緣，將白娘子鎮壓於雷峰塔之下。基於對白娘子的同情，許多人都憎厭法海。
那麼，歷史上真實的法海，究竟是什麼樣的人呢？大家耳熟能詳的《白蛇傳》到底是怎麼一個來龍去脈呢？
名相之子出家苦行
建於東晉的鎮江澤心寺，唐時始稱金山寺，後成為臨濟宗傳承道場，被奉為佛教禪宗經典名寺。金山寺素以“高僧降蛇”為其獨特的寺廟文化而名聞遐邇。
金山寺
提到“高僧降蛇”，就不得不說到金山寺的“開山裴祖”——高僧法海，亦即後世諸多版本《白蛇傳》中法海和尚的原型。
法海，俗名裴文德，為唐宣宗時名相裴休之子，因為文德生下來時，頭髮很少，所以又叫裴頭陀。裴休本人是個虔誠的佛教信徒，唐武宗李炎滅佛時，裴休曾拼力抗爭。
裴文德少時博覽群書，聰穎過人，科考一路順利，年紀輕輕就做了翰林。後被父親裴休送到潭州溈山去修行，拜在靈佑禪師門下，剃度時獲法名“法海”。裴休作偈一首：“含悲送子入空門，朝夕應當種善根。身眼莫隨財色染，道心須向歲寒存；看經唸佛依師教，苦志明心報四恩。他日忽然成大器，人間天上獨稱尊。”
法海所在的寺院有二、三千人常駐，靈佑禪師就讓法海做寺院的“水頭”，就是專門到山下打水供寺院僧人吃喝洗漱用的挑夫。按規矩，“水頭”必須從凌晨三點一直挑水挑到晚上十點，非常辛苦。
法海成為金山寺開山裴祖
這一挑就是三年。一天，法海挑水回來，累得不行，偶然看見禪堂裡那些坐禪的僧人，有的在打瞌睡，有在閒聊的，還有無所事事在那兒站著的。
法海心裡一下子就不平衡了，隨口說：“翰林擔水汗淋腰，和尚吃了怎能消？”靈佑禪師聽見了，回一句：“老僧打一坐，能消萬擔糧。”法海體悟到靈佑禪師的道行高深，為自己的不平感到慚愧。靈佑禪師知道法海還需外出歷練，就讓法海出去雲遊。
臨行前，靈佑禪師拿出八個大錢、一個小錢，總共八個半錢，對法海說：“這是你三年多的辛苦錢，你拿著，甚麼時候把這些錢用完了，你就到站了。”
八個半錢也就是一頓飯錢吧，法海哪捨得用。他一路要飯化緣，餐風露宿，吃了不少苦。一路從湖南到湖北再到南京，之後到了鎮江。路遇一條河，擺渡的漁夫對法海說：“你給八個半錢吧，我送你到對岸的山腳下。”
法海一聽，終於到師父說的地方了。過了河，那山上有個寺叫澤心寺。可這寺院雜草叢生、斷瓦殘垣。法海此時再也不怨天尤人了，一邊在附近山洞裡靜心禪坐，一邊利用誦經之餘開山耕耘、修復廟宇。
法海禪師苦行修寺的事蹟在《金山寺志》中確有記載。傳說他曾為表開山身耕、鑽研佛法的決心，而燃指一節。或是精誠所至，法海在一次修廟中，挖到了黃金數鎰，但他並不為所動，將黃金全部上交給鎮江太守李琦，李琦上奏朝廷，唐宣宗非常感慨，詔令黃金悉數用於修復寺廟所用，並將澤心寺改為金山寺，自此，法海被奉為金山寺的“開山裴祖”。
金山寺水陸法會 與郗後變蟒的傳說
歷史上的金山寺早在南朝梁武帝蕭衍時，即為“水陸法會”的祖庭。所謂“水陸法會”，是漢傳佛教寺院中的一種法事集會，按照佛教的說法，法會上，六道輪迴中的水路各界生靈將得到超度。
宋人的類書中曾提到梁武帝在金山寺設置“水陸法會”，是緣於想超度死後變成蟒蛇的郗後。《南史》卷十二《武德郗皇后》中簡述，武德郗皇后生前妒忌心重，愛發火，經常損物害人。死後遭罰，變成了後宮井裡的一條大蟒蛇。
因為郗後深受變蟒之痛楚，經常託夢給梁武帝，懺悔其過往之過，懇求武帝做法事幫她解脫。明人馮夢龍的《喻世名言》中對這個故事做過細緻的描述：
“只見這蟒蛇張開血池般口，說起話來，叫道：『陛下休驚，身乃郗後也。只為生前嫉妒心毒，死後變成蟒身，受此業報。因身軀過大，旋轉不便，每苦腹飢，無計求飽。陛下如念夫婦之情，乞廣作佛事，使妾脫離此苦，功德無量。”
於是梁武帝親自抄寫經卷、撰寫悔文，在金山寺舉辦“水陸法會”，為郗後行懺禮做法事。不久，武帝在宮中乃見一天人，容儀端麗，對他說：“蒙帝功德，已得生忉利天。今呈本身，以為明驗也。”
高僧降蛇
在中國古代修行文化中，蛇、狐狸等等動物如吸取了天地精華之氣，會具備一定的超常的能力，但有了一定功力的動物往往會進一步附著人體，吸取人的精華，為害一方，禍亂人間。魔高一尺，道高一丈。這些動物因此會被有道高人、高僧降伏或斬除。
金山寺的高僧降蛇之說，起源於唐代。《金山寺志》和《高僧傳》中都記載著唐武則天時代，澤心寺一帶有蟒蛇，在洞內經常噴出毒氣，附近的百姓非死即病。後靈坦禪師居住寺中，降伏巨蟒歸海，毒雲遂滅。
《金山寺志》中亦記載法海降蟒的故事：“蟒洞，右鋒一側，幽峻奇險，入深四五丈許。昔出白蟒噬人，適裴頭陀驅伏。”
據當代江蘇鎮江民間佛教傳說記載，法海上金山之前，金山上有一條几丈長的食人白蟒，白蟒深知法海法力高強，便化作一個老人跑到法海面前說：“我的主人到了。”夜間，老人又入夢，對法海說：“我是這山上的大白蟒，很多很多年了，現在我把這山交給你，山腳下有數壇金子，你可取走。”遂有法海挖金獻金的故事。
水漫金山
揭開白蛇傳愛情面紗： 原是高僧救紅塵
被大眾奉為經典愛情故事而一度流傳甚廣的文學、戲劇、影視作品《白蛇傳》，其實在故事早期雛形和成熟時期，描述的並不是跟愛情相關的主題，恰恰相反，是警醒人們不要沉溺於情色，否則性命堪憂。
卯奴家似一洞府，紅粉泥牆、雕欄玉砌，府內有一白衣女子，生得如花似玉，設酒宴招待奚宣贊時，以感謝搭救小女為名，竟要以身相許。席間，白衣女子命手下大力士將一年輕後生綁在了大柱子上，挖出心肝下酒。奚宣贊嚇得魂飛魄散，不得不日夜陪同這個白衣女子。
半月後，卯奴看在奚宣贊救她一命的份上，幫助他逃回家中。不想一年後卻又被捉回。奚宣贊的叔叔—龍虎山修道的奚真人望見城西有妖怪纏人，便一路趕來。“料為上界三清客，多是蓬萊物外人。”奚真人設壇畫符，收伏了白衣娘子、卯奴與老婆婆，原來分別是白蛇、烏雞與水獺，真人在西湖邊造了三個塔，將三個妖精鎮壓在三塔之下。
故事發展到明末馮夢龍的《警世通言‧白娘子永鎮雷峰塔》中，奚真人的形象就被法海禪師代替了。許仙原為許宣，在金山寺，許宣誤入法海禪室，高僧見其妖氣纏身，知道他在西湖邊被白蛇、青蛇附體。最後法海施法術讓許宣明白了蛇妖害人的真相，並幫助許宣用金缽收了白蛇精，將其鎮於雷峰塔下。
清以前的白蛇許宣故事並不是歌頌愛情的，講的是高僧除魔濟世的故事，同時告誡世人不可重色貪慾，人妖切不可同室而居。法海的形象是正面的—是濟世救人的有道高僧。
中國古代有很多警戒人們不可淫逸的故事，男子如若貪色，很可能會招致蛇精附體，最後命喪黃泉。唐傳奇《白蛇記》中，記載隴西鹽鐵使李遜的義子李黃，與一白衣女子盡歡三天後，全身化為膿水而亡，那女子即為一蛇精。
《白蛇記》中另一個故事是：鳳翔節度使李聽的次子李管任金吾參軍，遇一白牛銀車，兩名女子騎白馬伴行，李管情不自禁地尾隨兩女到其住所，香飄四溢，見到另一位絕色美女。回到家，李管便頭裂而死。家人追查女子住所，只見一座荒園中有白蛇盤據，於是打死了白蛇。
清人黃圖珌的《雷峰塔》（看山閣本）和方成培的《雷峰塔傳奇》（水竹居本），把白蛇傳警戒色慾、高僧降妖的故事發展成歌頌愛情的主題。
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