中國藝術研究院藏戲曲臉譜非常豐富。早在 1949 年戲曲改進局成立之始，已有專業人員研究戲曲臉譜。他們深入各地收集地方劇種的臉譜譜式，留下了許多劇種的寶貴資料。從館藏資料中可見，從古代至現代，從宮廷到民間，戲曲臉譜的發展一脈相承，清晰可鑑。臉譜研究專家汪鑫福和黎新同志手繪了大量譜式，對於歷史故事、舞臺裝置、人物裝扮、表演技藝等也都瞭如指掌。他們所繪製的臉譜涉及的劇種豐富多樣，覆蓋面廣，某些劇種的臉譜還很稀有、珍貴。在館藏資料中，尤以京劇譜為最多，藏品的主要來源有 ：20 世紀 30年代齊如山國劇學會時期所藏，梅蘭芳綴玉軒所藏，昇平署戲裝扮相譜，還有中國藝術研究院成立後收集的，其中不乏一些名家的手繪臉譜，如翁偶虹、侯永奎、劉曾復等的作品。這些手繪的臉譜人物準確傳神，具有很高的文物價值、藝術價值、歷史價值，對於後世研究戲曲臉譜的發展起到重要作用，在中國戲曲史、劇場史、舞臺美術史、表演理論等眾多學術研究領域均具有很高的藝術價值和學術價值。
臉譜化妝是一種誇張人物形貌的化妝手段，分為面具化妝和塗面化妝。最早人們將歷史上極有名或性格很特別的人設法畫於面具之上，如北齊蘭陵王、宋狄武襄之面具，“用口銜而戴之”。當時的演出只有動作沒有唸白。直到今天，戲曲舞臺上，如金剛、魁星、財神、加官、小鬼等，凡不開口說話的仍戴面具。戴面具影響演唱，人們便逐漸將各種面飾塗於臉上。清代，宮中演出將本應戴面具的神怪人物改用勾臉，出現了在腦門上畫人頭，畫各種獸形、昆蟲的譜式。有時也把神怪臉譜的某些勾法移用在一些人物的臉譜上，這些勾畫方法後來傳到民間戲曲的臉譜譜式中。在戲曲舞臺上，臉譜被描摹得色彩濃重，使觀眾一目瞭然。許多劇種在生、旦、淨、末、醜諸行當中皆有臉譜，而屬淨、醜行當臉譜刻畫人物性格最為鮮明。
中國戲曲的臉譜，其源頭可追溯到大禹時代，鑄成金鼎刻字，使百姓能夠辨別“神”“奸”及禮俗，如黃金四目的方相氏面具、北齊蘭陵王所用面具等遠古遺蹟。臉譜的畫法最初本來極簡單，與西洋的化妝方法大致相同，不過描眉，勾眼窩和嘴角，又添勾臉紋，如此而已。臉譜最初沒有固定的意義，尤其是額間圖案。後來接連增加了花紋和寓意，如趙匡胤後來成為帝王，就畫了龍額日角 ；包拯能入陰曹，就畫了太陰形 ；鍾馗死後恨“福來遲”就繪有蝙蝠形等等。戲曲人物臉譜最早只有紅、白、黑三種與膚色相近的顏色，眉眼的描畫也比較簡單，基本上接近於寫實。像關羽面紅，誇張為紅臉。包拯面黑，誇張為黑臉。只有裝神扮鬼或扮演綠林人物才以五彩塗面。經過幾百年的演變發展，臉譜的構圖和色彩大多相互參雜，逐漸由形貌的誇張成為現實人物性格、品質的化妝手段，“寓褒貶，別善惡”，體現了封建社會中人們對劇中人物愛憎分明的情感態度。
臉譜發展對照圖 汪鑫福繪
崑曲是比較古老的劇種，崑曲臉譜的樣式簡潔樸素、活潑明朗，富有裝飾趣味，並且綜合了寫實與象徵，圖案化與漫畫化等表現手法，在構圖、色彩、線條等方面具有獨特的藝術風格。近代京劇直接繼承了崑曲臉譜的藝術傳統，並將臉譜藝術推進到一個新的階段。京劇來源於民間，流傳於民間，又為清代宮廷所重視和提倡，其吸收和融化了多種藝術形式，是中國影響最大的戲曲劇種。
中國戲曲臉譜的基本譜式有整臉、三塊瓦臉、十字門臉、碎花臉等，並由此衍生出各種繁簡不同的譜式，如僧臉、元寶臉、太監臉、鳥形臉等象形臉。由簡單到複雜，其間的變化是有跡可尋的。
生、旦的化妝稱為俊扮，由於演員在戲中所扮演的人物身份、地位、性格、年齡、境遇等各有不同，因此在面部化妝上也不盡相同。早期的生、旦化妝比較簡化，以粉彩為主，因為多在自然光下演出。而在劇場的舞臺演出時，人物受到強烈燈光的照射，化妝色彩就濃重些。一些有經驗的演員，每更換一次演出場所，都要了解劇場的燈光照明情況，再決定化妝色彩的濃淡。
生行大多扮演文人，文人不勾臉。如戲中凡賢良大臣、廉潔官吏、純粹儒者、謹慎士子、忠厚長者、安分良民、信使商慄、誠實奴僕等，都不畫臉譜，使用本色臉。但凡臉上有一抹顏色，此人必有可議之處。好的是果敢激烈、粗莽勇壯，壞的則是殘暴兇猛、陰險奸詐。無論好壞，都不是安穩的人。比如戲中關羽本不勾臉，後來因搭救陳守義夫妻，一腔義憤之意，終因心動殺機臉才變色。再如曹操在戲曲中是被唾罵的人物，在《虎牢關》中仍勾腰子臉（即三花臉），以後奸相畢露才抹大白臉。以上二人，一個是戲中極推崇的忠臣，一個是戲中極唾罵的奸臣，由此可見，當人物為人平正無瑕疵時，皆用本色臉或微抹，而凡臉上有顏色，便有可議之處了。又如趙匡胤、司馬懿等，也是歷史上出名的人物，在《打刀》《逍遙津》中二人皆不勾臉，之後帶兵打仗方才勾臉。
鳥獸圖案臉譜
淨角在京劇形成時期演員很多，它的分量僅次於老生。淨行演員有慶春圃、徐寶成、汪正士、錢寶峰、穆鳳山、大奎官、穆春山、何桂山等，這些老先生扮演各戲中的角色，都是以昇平署存留下來的舞臺臉譜化妝為標準，臉譜都是黑碎花臉，就是後來保留下來的五成黑臉譜，如許褚、夏侯淵等。
那時錢寶峰為了表現劇中角色的特點和性格，創造出了獨具風格的張飛的十字門臉臉譜，臉譜勇猛美觀。他在劇中大展身手，創造出了典型的人物形象，有“活張飛”之稱。後來名淨錢金福的臉譜許多也是從錢寶峰處學的，連項羽、尉遲恭等也都改進為有典型性，表現性格的臉譜。
在元雜劇中，淨、末角色之界限並不很嚴。淨角不一定勾臉，勾臉者也不過稍事揉染，以表示其個性有別於旁人，如關羽、包拯。至於曹操、嚴嵩等，滿畫，且勾黑紋，以表示其奸梟、陰險，故稱“大花臉”；嚴世蕃等，雖為奸臣，還不至曹操、嚴嵩那麼陰險，所以只勾半個白臉，表示稍存本來面目，故稱“二花臉”；伯嚭等，比半白臉勾畫還要少，是豆腐塊，又稱“三花臉”。
後來對大花臉的解釋有所變化，認為文人中奸臣不用勾臉，用抹臉。奸臣抹臉由來已久，是為掩蓋其本來面目。有心計的人，表現出一種陰森、肅殺而不露血性之氣象，因此在臉上薄飾鉛粉，掩蓋其真面目。眼窩勾畫得細長，因一般奸險的人閉目深思的時候較多，俗話說“眯縫眼看人”，在化妝上就以細眼窩來表現，如費無忌、曹操、嚴嵩。
按照忠君的思想，戲曲中對皇上似乎不應有所褒貶。但是不然，這在臉譜中體現得尤為明顯。如果是殘害臣子百姓的皇帝，戲臺上照樣勾臉，如曹操。盜賊、反叛者不許勾直眉正臉，而瓦崗眾英雄、名英烈眾好漢則不在此例。
丑角臉譜是在鼻樑、眼窩間勾畫，有元寶形、方形、棗核形等等，按所扮演人物的身份、性格劃分，大致可分為文丑、武丑、老醜、彩婆子、彩旦等多種。
京劇形成時期的著名丑角有黃三雄、楊鳴玉、劉趕三等人。楊鳴玉是著名崑曲丑角，演技相當高超。劉趕三是與程長庚同時代的演員，初學老生，後改丑角，因同時在三個戲班趕場演出，被人叫做“劉趕三”。他尤善醜婆角色，如《拾玉鐲》之劉媒婆、《探親家》之鄉下老媽媽、《思志誠》之媽媽等演起來均極其出色。
常言道 ：“人心不同，各如其面。”
戲曲臉譜化裝極有寓意，如紅色，表示忠而不得善終 ；黃色表示內奸外謹之凝練 ；藍色表示桀驁不馴 ；白色表示陰險肅殺，黑色表示魯莽勇直，紫色表示忠謹靜穆，綠色表示兇險乖戾，金銀色表示為神仙中人，粉紅色表示年邁之忠烈，因粉紅色即紅色之意，不過年老血衰，以別於純紅色之有中年氣概也。凡此種種，皆表示其特殊之個性 ；至於典韋善於用戟，故於眉間繪以戟形 ；鍾馗死後，恨福來遲，故於額上繪一蝙蝠。金錢豹臉上勾畫金錢，火神臉上勾畫火焰。以及李克用、趙匡胤之眉間繪黑龍，表示其為二臣；周倉中進士之額上塗紅色，表示其為碰死；凡此種種，皆於表示個性之餘，後擇其平生最顯著之一點，筆以出之……（見1928 年第 1 期《戲劇月刊》怡翁之《臉譜論釋》）
臉譜還常常是以象徵性的圖案來刻畫人物，或寓意或象徵地進一步來表現人物。臉譜上常畫的自然圖案有日月、火焰、雲紋等，書法符號有“卍、壽、虎、王”等，鳥獸圖案有蝠形、獸面、燕翼、蝶翅等，兵器紋樣有戟、鉤、刀等，還有神話劇中各種擬人化頭型 ：猴臉、豹臉、牛頭、蝦、鼠、蟹形等。極具個性的臉譜藝術，體現出藝術家的構思和對戲劇人物的理解，通過畫在臉上的花紋、譜式，形成了不同的藝術風格。
臉譜是個性化、程式化的藝術，洋溢著和諧與美的統一。臉譜的高明之處，就是結合了繪畫、圖案、雕塑、金石等工藝，處處都是美術化了的。例如表情、動作，由寫實進而美術化，具有寫實、寫意、傳神等功效。它充分發揮了形、神、意的藝術特點，使人物造型離開舞臺表演仍然具有相對獨立的審美意義和欣賞價值。臉譜可用於表明人物的年齡、性格、氣質以至生活經歷和生理特徵，以豐富舞臺色彩，強化演出效果，是戲曲舞臺上固有的組成部分。它運用寫意、誇張的手法，創造出無數鮮活的藝術形象，具有深刻的內涵和強烈的裝飾效果。
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