2020年3月10日，據美海軍學會網站報道稱，美海軍陸戰隊放棄了在兩棲戰艦上部署超大型無人機的計劃，將已進行四年的
“海軍陸戰隊空地特遣部隊遠征無人機系統”（MUX）項目拆分成一個“系統簇”（family of systems），其中包括一型大型陸基無人機和一型艦載中型無人機。美海軍陸戰隊負責航空的副司令史蒂文·魯德爾中將（Lt. Gen. Steven Rudder）中將表示，隨著MUX項目的不斷推進，這種可以從直升機甲板上垂直起降的無人機無法擁有空中預警和通信中繼所需的續航能力這一缺陷越來越明顯。他表示：“MUX項目需要一系列系統做支撐。 在項目初期，對該系統提出了一長串非常關鍵的需求，但當我們做了分析並試圖將其集成到一個無人機中時，發現有些需求是不可兼容的。我們既希望他能像陸基飛行器那樣具備長航時的能力，又希望他的尺寸小一些來滿足艦載的需求。”
美海軍研究辦公室此前和美國防部國防高級研究計劃局（DARPA）合作開展了“戰術偵察節點”（TERN）項目，所研發的非航母艦載長航時察打一體無人機方案和技術為美海軍陸戰隊最初提出MUX無人機需求提供了輸入，圖為最後獲得演示驗證機制造合同的諾格公司方案想象圖。該項目後來沒有進一步信息披露，但美海軍學會的報道用了現在進行時描述“美海軍陸戰隊正在和DARPA合作……”（美國防部國防高級研究計劃局圖片）MUX屬於第5等級也就是最高等級無人機系統，最初被要求承擔7項任務：指揮、控制和通信；預警；持續火力打擊；護航；電子戰；偵察、情報、監視和目標捕獲；戰術分發。該項目旨在幫助兩棲戒備群和美海軍陸戰隊遠征部隊（ARG/MEU）的能力更貼近航母打擊群。隨著F-35B隱身戰鬥機加入美海軍陸戰隊，航母打擊群相對於海軍陸戰隊優勢主要在於有E-2D艦載預警機提供預警能力，因此美海軍陸戰隊希望MUX能夠填補海軍陸戰隊這方面的能力空缺。
但負責該項目的官員們意識到，想要實現如此多的需求會非常艱難，並且早期的工業界調研顯示該項目可能會成本高昂。因此，上述7項任務後來分為兩個優先級別。但正如魯德爾所說，很明顯，這些更高優先級的任務需求與艦載起降能力不可兼顧。魯德爾表示“顯然，想要獲得更大的發動機功率和有效載重能力，就需要更長的跑道。與軍艦的飛行甲板相比，地面的跑道更長，可起降性能更好的無人機。艦載兼容性仍然是我們所有飛行器面臨的挑戰。”
貝爾德事隆公司計劃投標MUX項目的V-247傾轉旋翼機方案想象圖（美國貝爾德事隆公司圖片）魯德爾明確表示，不排除美海軍陸戰隊未來在兩棲艦艇上裝備第5類無人機的可能，但是，該軍種司令大衛·伯格上將（Gen. David Berger）希望儘快看到無人機上艦。魯德爾表示“在接下來的10年裡，滿足作戰需求最快的方法是，繼續使用陸基長航時的無人機，在作戰中與艦隊和兩棲部隊配合，擔任類似‘四分衛’的角色，或者作為24小時全天候的通信節點，提供網絡通信、預警和電子戰能力。”他指出，美海軍和海軍陸戰隊現在裝備的小型固定翼無人機RQ-21“黑傑克”是使用空氣增壓彈射器和“天鉤”回收系統從艦上起降的。並且美海軍和海軍陸戰隊目前還裝備有MQ-8“火力偵察兵”無人直升機。RQ-21屬於第2等級無人機，MQ-8屬於第4等級無人機。至於美海軍陸戰隊下一代艦載無人機項目，魯德爾表示，其有可能是RQ-21的改型、更大的第3 等級或第4等級無人機，但不可能是第5類無人機。
RQ-21A“黑傑克”無人機。根據美海軍和製造商英西圖公司的說法，迄今該無人機已進行過搭載100多種有效載荷的試驗（美海軍圖片）
MQ-8C“火力偵察兵”艦載無人直升機（美國諾格公司圖片）伯格司令自己在2020年1月也曾在海軍水面艦艇協會年會上提到MUX項目即將發生變化。他在一次演講中回答觀眾的問題時說，MUX期望能夠執行多種任務，給項目帶來困擾。“MUX是一個很好的反面例子，它展示瞭如何試圖同時實現15個需求，並使得該項目不堪重負。大家都僅專注於自己的需求，然後，這一切變得無法控制。現在我們走另一條路。”儘管他批評MUX項目與最初的目的相比已經失去了控制，但他還表示，美海軍陸戰隊對如何使用無人機的總體思路還不夠創新，伯格表示：“在未來，我們必須實現，無人機能夠在任何需要他的艦船上起降。通過改變有效載荷，去執行不同任務，並能夠降落在另一艘上。我們現在離那還遠著呢。”他還表示：“MUX對我來說是一種能力。它是能夠搭載一種或多種有效載荷的平臺。採用‘卡車’的設計思想，未來的大型無人機將能夠更快的製造出來，並根據需要開發和攜帶不同的有效載荷。”他還表示，他希望將美海軍的MQ-25A”黃貂魚”無人艦載加油機拆分成一系列無人機系統，其中包括一架可從能夠搭載F-35B的兩棲攻擊艦上起降的無人機。
2019年9月19日，波音公司擁有的MQ-25一號試驗機（T1）完成首飛。該機並不是MQ-25A“黃貂魚”的工程研製型機，只是波音公司先期製造的試驗機。按計劃，首架MQ-25A工程研製型機預計在2020年首飛。美海軍計劃在2023年訂購首批4架生產型MQ-25A，2024年依託4架機宣佈形成初始作戰能力；計劃共採購72架MQ-25A，當前的項目總測算成本約130億美元（美國波音公司圖片）
伯格表示：“我認為像無人空中加油這樣的事情太棒了，我們需要儘快行動。如果我們能從一艘航空母艦上起降它，或者將來可能從大一點的飛行甲板上起降其他改型，並且它是無人駕駛的，能在飛行中為我們的[戰術飛機]加油，我們為什麼不這樣做呢？我們所有人都在戰術層面上思考問題，飛機受油等客觀因素會限制作戰能力。加油機可以增加飛機的作戰半徑。因此，如果可以擁有無人加油機機，為什麼不考慮這一點呢？總的來說，我們必須在性能需求方面約束自己，我們必須在如何使用能力方面打破常規。”
（中國航空工業發展研究中心 陳明環）
本篇供稿：系統工程研究所
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