在清朝末期的時候，曾國藩、李鴻章等人發起了一場浩浩蕩蕩的洋務運動，提出“師夷長技以制夷”的口號，主張引進西方的先進生產技術，幫助清王朝擺脫困境。但是在這個過程中卻遇到了一個很大的困難，就是從西方引進的這些先進設備往往找不到人會用。於是在這種情況下，第一位留美學生容閎倡議朝廷選派留學生赴美留學，去學習人家的先進技術。
容閎的這個提議得到了曾國藩和李鴻章支持，於是二人就擬了一個《擬選子弟出洋學藝折》摺子遞給慈禧太后。一開始，曾、李兩人是不抱太大希望的，因為慈禧太后是出了名的頑固派，恐怕不會輕易同意這件事。結果令曾、李二人感到意外的是，慈禧太后在接到這本奏摺後，毫不猶豫地就同意了，這讓曾國藩等人大吃一驚。
慈禧太后在近代歷史上，雖然是一個出了名的老頑固，但是畢竟執掌清廷數十年，多少還是有些見識的。雖然曾國藩等人的洋務口號喊得十分響亮，可是真要沒有技術人才的支持，也確實很難取得成效。所以，慈禧太后就同意了選派留學生赴美留學。慈禧太后的這個決定，可以說對近代歷史的走向留下了深遠影響，這些由朝廷出資派遣出去的留學生，後來都成為各行各業的棟樑之材。
1870年冬，清朝正式批准選派幼童出國留學，並且在上海山東路外萬國公墓對面成立了“出洋局”，專門負責處理幼童留洋的事務。當時朝廷決定派遣的出洋留學幼童名額共120人，每批30人，分為4批留洋，期限為15年。留洋期間的一切費用，都由朝廷統一支付。
如果是現在的話，可能很多人都願意參加這樣的公派留學，因為這樣的機會實在太難得。可是在清朝末期，很少有父母具備這樣的遠見卓識。當時的讀書人認為，只有讀“四書五經”才是正道，出洋留學在他們眼中變成了“有辱斯文”。所以容閎等人四處奔波許久，一直到第二年春天才勉為其難湊齊第一批30個名額。
這些幼童隨後在出洋局接受了為期1年的中、英文學習，全部通過考試之後，於次年8月11日從上海出發，開始了為期15年的漫長留學生涯。
這些留美幼童的年齡，最大的才15歲，年齡小的只有10來歲。來到美國後，根據各自要學習的專業，他們被分配到了不同的學校。雖然他們年紀幼小，可是很快就克服了生活和語言上的障礙，成為各自學校中最優秀的學生。到1880年，共有50名留美幼童考入美國的頂尖大學，進入耶魯大學、麻省理工學院這樣的著名學府進行深造。
隨著時間的推移，也有一些留美幼童逐漸忘記了自己身上肩負的使命，開始沉迷於美國式的生活。這樣的消息傳回國內後，引起了人們的極大憤慨，當時的《申報》就曾經這樣寫到：
國家不惜經費之浩繁，譴諸學徒出洋，孰料出洋之後不知自好，中國第一次出洋並無故家世族，鉅商大賈之子弟，其應募而來者類多椎魯之子，流品殊雜，此等人何足以與言西學，何足以與言水師兵法等事。
因為一些留美幼童的種種出格之舉，被朝廷中的保守大臣視為大逆不道，慈禧太后也擔心這些留美幼童日後成為朝廷的麻煩，於是就提前終止這項原本長達15年的留學計劃。1881年，慈禧太后派出大臣前往美國召留美幼童回國。
慈禧太后當年一共派遣了120名孩子出國留學，最終只有94名人回國。剩下沒有回來的26人中，除了已經病故的之外，有2人因為學業未完成堅持不願回去，還有9人因不守紀律被提前遣回。這些回到清朝的留美幼童，後來大都成為了國之棟樑，比如詹天佑、吳仰曾、唐國安等人，都是近代歷史上的名人。
沒有回來的兩個人，一個是譚耀勳，他從耶魯大學畢業後不久，就因病去世。另一個是容閎的族弟容揆，他從耶魯大學畢業後一直留在紐約工作，負責清朝和美國的外交事務。1909年，清朝選派的第一批庚款留美學生47人到達美國後，就是由容揆負責監管的。
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