首先得說劉備的身份，劉備投靠劉表是客將的身份，並不是一個獨立的軍閥。劉表死後，劉琮即位，劉備依然是客將的身份。
劉琮降曹操，劉備投靠劉琦，依然是客將身份關鍵點在於，劉備沒有自己的領地，並不是一個獨立的武裝，只能依附其他獨立軍閥，劉琦，孫權都是獨立的軍閥。
赤壁之戰後，周瑜為南郡太守，分南岸地以給備。備別立營於油江口，改名為公安。劉表吏士見從北軍，多叛來投備。備以瑜所給地少，不足以安民，（後）從權借荊州數郡。這個時候劉備又成為孫權的客將。
先主表琦為荊州刺史，又南征四郡。武陵太守金旋、長沙太守韓玄、桂陽太守趙範、零陵太守劉度皆降。
這個時候劉備是以孫權客將的身份南征四郡，因此劉備所徵四郡歸孫權所有。如果劉備是獨立的軍閥，那麼孫權是沒有理由找劉備要荊州的，不存在劉備與孫權聯盟的關係。
赤壁之戰之後第二年，劉琦病死，“群下推先主為荊州牧，治公安。”這個時候，劉備繼承了劉琦的地位，成了獨立的軍閥，不再是孫權的客將。
那麼問題就來了，劉備既然獨立了，那麼荊南四郡及公安就理所當然該歸還孫權，於是就有了借荊州一說。
後來呂蒙傳檄召回三郡，劉備親自帶領五萬兵馬回荊州，才與湘水邊劃定界限。
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