公元554年十月，江陵城外菸塵滾滾，大批西魏士兵正在源源不斷地向江陵挺進，準備對這座南梁的新都城發動進攻。
南梁承聖元年（552年），在消除一切競爭對手，並藉著平定侯景之亂的巨大威望，湘東王蕭繹在江陵稱帝，史稱梁元帝。
梁元帝最初想定都建康。結果以胡僧祐為首的原湘東王幕府出身的文臣武將，都說建康王氣已盡，應該定都大本營江陵。梁元帝看到大臣爭論不休，也拿不定主意，於是占卜吉凶。術士說去建康不吉利，梁元帝於是定都江陵。
然而，定都江陵是大錯特錯。當時的南梁國土大為縮水，建康和江陵，實際上都是前線。但是建康虎踞龍盤，有長江天險，又有軍事重鎮京口依託，自古沒有拿下荊州就直接想跨江攻擊建康，成功的例子很少。但是江陵卻不同，江陵無險可守，最主要的是，他和重鎮襄陽共享長江。而此時的襄陽，卻在敵對的岳陽王蕭詧手中。
在江陵的梁元帝看似兩臂強大，卻把自己的胸膛完全暴露在了西魏和蕭詧的攻擊之下。當時梁元帝禮待北齊，卻輕視西魏。他言辭傲慢的給宇文泰修書一封，要求宇文泰歸還侵佔的土地，按照昔日舊疆劃分國界。宇文泰大怒，於南梁承聖三年（554年）十月初九，親自為大軍踐行，派柱國大將軍於謹為統帥，率中山公宇文護、大將軍楊忠率軍五萬從長安出發，經蕭詧的襄陽，直撲江陵。
接到西魏出兵的消息，梁元帝和手下大將居然不信，還讓大家穿著軍裝去聽他的經筵日講。在滿城戒嚴之下，一群穿著軍服的文官和武官，坐在一起，聽著皇帝親自登臺講授《道德經》
更讓人摸不著頭腦的是，蕭繹拒絕了周邊部隊的勤王請求，卻要求遠在建康的王僧辯帶兵逆流而上。當別人問道為何如此時，正在夜觀星象的蕭繹只悲傷地回了一句：“客星入翼、軫、今必敗矣!”
於是在西魏大部隊團團將江陵包圍以後，城內城外都不在懷疑，陷落只是時間的問題。不久，魏兵攻入江陵內城的時候，大勢已去的梁元帝蕭繹，不反抗也沒逃跑，而是將自己收藏的古書十四萬卷全部焚燬。
在沒有印刷術之前，書籍都靠手抄。梁元帝一生愛書，收集到的基本上是孤本。此次焚書，基本上將傳世精華一掃而空，是中華文化史上不可估量的損失。
事後，當西魏僕射長孫儉問道此事時，蕭繹的回答卻是：“讀書萬卷，猶有今日，故焚之!”
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