南北朝流行滅全族文化，起源於前秦，宣昭帝苻堅打敗其他勢力後，善待戰敗的舊貴族，不僅可以擁有領土，還能招募士兵和收取稅收，舊貴族是地方軍政長官。後來，宣昭帝苻堅在淝水之戰被晉軍所擊敗，舊貴族紛紛擁兵自立，舊勢力死灰復燃，起兵叛亂大秦，王朝分崩離析，最終宣昭帝苻堅兵敗身亡。此後，南北朝開始流行滅全族文化，戰敗的舊貴族全部殺光，一個活口不留，杜絕舊勢力死灰復燃。
公元364年，汝南公苻騰謀反被殺，丞相王猛上奏勸諫，苻生諸弟尚有五人，建議全部殺掉，否則日後終究會成為危患，苻堅斷然拒絕。果不其然，當秦宣昭皇帝苻堅北巡朔方以撫諸胡時，徵北將軍苻幼趁機領兵叛亂，攻打首都長安城，兵敗被秦軍所擊殺。
有叛亂想法的，還有晉公苻柳和趙公苻雙，但是秦宣昭皇帝苻堅認為二人分別為伯父愛子，以及同一母親的弟弟而不問罪，於是二人繼續在朝廷擔任鎮東將軍和安西將軍。公元367年（建元三年），四人紛紛起兵叛亂，苻堅試圖勸他們罷兵，答應一切如故，不作追究責任。但是四人都沒有任何動搖，繼續起兵叛亂，於是秦軍分別進攻四地，斬殺了四人才平定叛亂。
明知道要叛亂的人，秦宣昭皇帝苻堅都留著不殺，直到叛亂前還是大將軍官職。
公元371年，仇池城的楊纂斷絕與前秦的臣屬關係，投靠東晉勢力，秦軍兵臨城下大破楊纂，仇池城至此滅亡。秦宣昭皇帝苻堅有意樹立威信，以德懷民，釋放了戰敗了前涼將領，就連投降的前涼君主張天錫，都能繼續擔任地方軍政長官，苻堅亦授予其官職爵位。
公元376年，官復原職的舊貴族張天錫再次叛亂，決意與前秦決一死戰，秦宣昭皇帝苻堅只能出兵13萬秦軍討伐，在洪池（今甘肅）大破涼軍，前涼君主張天錫又投降了。
就這種反覆無常的小人，秦宣昭皇帝苻堅都留著不殺，俗話說“對敵人的寬容，就是對自己的殘忍”。
公元378年，秦軍兩路攻打東晉，鎮守洛陽城的地方軍政長官苻重叛亂，秦軍很快擊破了他，結果苻重獲得釋放，從而返回了王府。隨後，襄陽城的地方長官苻洛起兵叛亂，7萬大軍直取長安城，關中為之震動，百姓恐懼戰亂，苻堅試圖勸降叛軍，遭到苻洛拒絕，叛軍聲稱要“還王咸陽，以承高祖之業”，之前被釋放的苻重又叛亂了，兩人揮師十萬聯軍攻打秦宣昭皇帝苻堅，最終秦軍大破叛亂聯軍，斬殺了苻重等人。
可以說，秦宣昭皇帝苻堅統治過於仁義，完全被儒家思想那一套洗腦了，在前秦叛亂根本不是什麼大事，叛亂失敗還能繼續當地方軍政長官，在中國找不出第二個這樣的王朝了。
公元383年，秦宣昭皇帝苻堅出兵80萬攻打東晉，兩軍交鋒於淝水地區，北府軍大破秦軍，秦朝元氣大傷，各個地方軍政長官紛紛擁兵自立，舊勢力死灰復燃，王朝分崩離析。
北方重新四分五裂，稱王的地方軍政長官包括（拓跋珪亦、羌族姚萇、丁零、烏丸......），之前苻堅不忍心殺得舊貴族，基本都復國了，舊勢力死灰復燃。
慕容垂深得秦宣昭皇帝苻堅的賞識，更是被當成親信看待，聽聞淝水之戰後，慕容垂立即返回鄴都，前燕故地復國稱王。看見前燕貴族背信棄義，苻堅大罵慕容暐：“你們家族兄弟子侄佈列上將，當時雖稱是滅國，其實我待你們象歸家一樣。現在慕容垂、慕容衝、慕容泓各個稱兵，你們家族真是人面獸心，枉虧我以國士待你們”。前燕都叛亂了，苻堅仍然不忍心殺死慕容暐。
秦宣昭皇帝苻堅被鮮卑大軍包圍在長安城，吐血說到：“後悔不用王景略和陽平公之言，使白虜敢猖狂如此”！之前不忍心殺的慕容暐，也在暗中招募兵馬準備刺殺苻堅，其間消息洩露，秦軍才將其斬殺。
羌族首領姚萇擊破了秦軍，將秦宣昭皇帝苻堅捆綁了起來，苻堅自始至終都待姚萇不薄，在秦朝擔任龍驤將軍，結果姚萇現在索要傳國玉璽，要求秦宣昭皇帝苻堅禪讓給他，苻堅氣得大罵：“小小羌胡竟敢逼迫天子，五胡的歷數次序，沒有你這個羌人的名字。玉璽已送到晉朝那裡，你得不到的了”。最終，苻堅被羌族絞死。
滅全族文化極為殘忍，看似不合理的事情，確是南北朝帝王總結出來的定論，幾乎所有君王都在思考前秦王朝為什麼會突然滅亡，得出的結論就是舊貴族沒殺光，所以南北朝帝王都開始流行滅全族，杜絕舊勢力死灰復燃，凡是存在即為合理。
劉裕將司馬氏家族趕盡殺絕，蕭道成將劉氏家族趕盡殺絕，南北朝開始流行滅全族文化。
北齊文宣帝高洋曾經問大臣元韶：“漢朝光武帝為什麼能實現中興大業呢”？大臣則直言不諱：“因為沒有把舊貴族殺完”。舊勢力才能死灰復燃，高洋深以為然，於是下令齊軍殺光元氏家族，前後殺害721人，甚至連嬰兒也不放過，鮮血染紅了漳河。
南北朝開始流行滅全族文化，正是起源於前秦。
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