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秦國在未統一天下之前，面臨著一個多極競爭的戰略格局。因為秦國要對付的對手不是一個而是多個，秦國要想保存自己發展自己，並在諸多諸侯國中脫穎而出，就需要一個正確的謀略。更準確地說，這個謀略應被稱為“多極戰略”。
從歷史上看，秦國之所以能席捲六合，是因為他們的謀略正確；而給秦國制定這樣一個正確的多極戰略的，不是皇帝秦始皇，而是一個奴隸，名叫百里奚。
早先，秦國還是地處西方邊陲的一個小國家，需要長年面對少數民族犬戎的襲擾，因此，軍事力量相對強大些。但是，秦國位於西部邊疆，地理位置偏僻，物產不豐，民力不夠，所以，在當時算不得一流大國。而當時的中原地區早就出現了超一流的大國，比如晉國；東部沿海也有老牌的大國，比如齊國。所以，秦國當時還只是個新興的、剛剛崛起的國家。
秦國很有危機感。為了保護自己的國家，發展自己的國家，秦國的君主很努力，也很用心。在一代又一代的努力下，到了秦穆公這一代，已經初具成效。
秦穆公三十歲繼位，正值年輕力壯的當打之年，精力非常充沛。他具有“世界級”戰略眼光，接手秦國之後，並不打算偏安一隅，作個無為之君。事實上，當時的國際環境異常險惡，大家你砍我殺，是沒有任何道義可言的，完全是為了各自的利益。你我昨天還是朋友，今天就可能變成仇敵；大家剛剛可能還在握手，轉眼之間就會揮刀相剁！所以，生存在這樣的環境中，為了避免被滅，就不由得秦穆公不想方設法把自己的國家搞強大。
但是，穆公想把國家建設好，同中原國家一爭高低，這個願望是好的，卻不能立即實行。這是因為，做任何事情，都需要有專業人士的參與。治理國家這種大事，更是馬虎不得，需要專業人士為之策劃。可是，秦國地處邊陲，又怎麼能找到這種長於謀劃的人才呢？
史書記載，秦穆公費盡周折，最終找到了奴隸出身的百里奚。
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百里奚大家都知道，其來歷不用浪費筆墨。但是，百里奚給秦穆公的建議，卻值得我們好好品讀一番。
話說秦穆公見到百里奚之後，就鄭重請教他：“我們秦國地處偏僻，無法參加中原的會盟，請您教導我怎樣才能不落後於中原諸國。”這句話破解出來就是，秦國想到中原一爭高下，但是，卻沒有那麼大的實力，也不知道怎麼辦。所以，就請百里奚為其謀劃。
百里奚回答說：“您現在這個地方雖然偏僻，但是地勢險要，是周朝建國的地方。你現在得到它，雖然西邊有犬戎部落威脅，但是卻可以使國家長期保持強大的軍事力量；遠離中原地區，就可以不必擔心中原強國的侵略，可以安心地建設國家。我們周邊的西戎地區，分散著一些小的部落，可以趁機收復這些地方，把土地拿過來好好開發，增強我們的經濟；把這裡的人徵召進來，加強我們的軍事力量。
大王，對於那些服從我們的，就好好安撫他們；對於不服從我們的，那就搞死他們！等到完全掌握了西部這塊土地後，再利用我們進可攻、退可守的有利態勢，向中原地區謀發展。等到一有機會，就可以發動攻勢。到那時，大王霸業就可以成功了。”
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我們分析百里奚的話，發現主要包含三層意思：
第一，秦穆公說自己地處邊陲，條件不利。但是，百里奚指出，從地緣戰略上看，地處邊陲這個條件，有不好之處，也有好處。也就是說，有優亦有劣。所以，要利用其優勢，克服其劣勢，揚長避短。
第二，如何揚長避短。正因為遠離中原，所以不會受到中原強國的太大威脅，因此可以抓住“戰略機遇期”好好發展自己，而不能在自己力量不夠的情況下強要出頭，同中原諸侯爭鋒。
第三，具體的措施。這個措施很重要，簡單來說，就是先把周圍的小國家吃掉，然後，擴張自己的力量；再尋機吃掉一些，又擴張自己的力量。等到把這些地方都吃掉，自己的力量空前的強大起來之後，就等待機會。沒有機會，我們就慢慢發展自己；一旦出現機會，我們就向出擊中原，這樣，我們的霸業就成功了。
事實上，百里奚的這個謀略是一種“漸進”的謀略，這種謀略很適合當時的秦國。因為，如果當時的秦國具有壓倒性的力量優勢，則完全可以掃平諸侯，速戰速決，不用制定這種消耗時間的戰略。但是，很不幸，當時的秦國國力並不太強，與東方諸侯還有很大差距，因此，要想在自己弱小的情況下打敗對手，就得先保證自己不被強大的對手所打敗。這就需要不激化矛盾，不引起強敵的注意。之後，再抓住機會，慢慢地發展和壯大自己，得一寸土地是一寸土地，佔一點便宜是一點便宜，一步步積累，最後就能建起強大的力量來。等到自己的力量強起來了，而對手又出現了致命失誤導致自己有了可趁之機，然後，再突然發動進攻，這樣，霸業就可以成功了。
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今天，我們看百里奚的謀略，其實是後發制人、以弱勝強的謀略。正因為百里奚毫無保留地把道傳授給秦穆公，所以秦穆公高興得不得了，想要拜百里奚為上卿。但百里奚卻推辭說：“我有個老朋友叫蹇叔，他的才能遠比我強。他身負經世之才，只是大家都不知道罷了。大王您還是把蹇叔找來，讓他來做上卿吧。”
於是，秦穆公又派人去尋找蹇叔。等見到蹇叔之後，蹇叔告訴他：秦國要想稱霸天下，就必須克服三種錯誤的情緒：一是貪婪，二是憤怒，三是急躁。
為什麼要克服貪婪的情緒呢？這是因為，想稱霸者，大都心志高遠，但是，容易出現目標和實力不相符合的情況。所以，如果過於貪婪，慾望就會衝昏頭腦，那麼目標往往就不容易實現。因此，必須根據自己的實力情況，制定出切實可行的計劃。按照這個計劃行事，一步一步走，不要太貪心，最後就能達成目的。
為什麼要克服憤怒的情緒呢？這是因為，要想稱霸，勢必會遭到別人的反抗和責難，一旦如此，自己就很可能氣急敗壞，開始感情用事，這樣，按照自己實力來說不應該打擊的對象，卻因為反對自己、自己厭惡它而想要打擊；按照形勢的需要應該消滅的對手，卻因為服從自己、自己喜歡它而沒有去消滅它，如此一來，感情就會矇蔽理智，國家就會迷失正確的方向。
為什麼要克服急躁的情緒呢？這是因為，要想稱霸，就必須一點一點地幹，苦幹加巧幹。稱霸的路沒有近路可，沒有綠色通道可行，只有一步一個腳印、踏踏實實地積累力量，才能最終實現目的。而且，其過程往往大費周折，常常會伴有曲折和倒退。因此，一定不能急於求成，不能急功近利。太著急了，反而是過猶不及，要翻車的。
最後，蹇叔對秦穆公說：您如果能克服這三種錯誤的情緒，就有資格角逐天下了。
秦穆公是個聰明人，一聽之下，立刻明白，激動地拉著二人的手，說：“我得到您二位高人，真是太好了。”
史書記載，秦穆公有了百里奚、蹇叔的輔佐，就如同劉備得到臥龍和鳳雛的謀劃般，迅速擴張了秦國勢力，為秦國後來稱霸天下奠定了堅實的基礎。
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百里奚和蹇叔的謀略，就是“道”的應用，是以弱勝強的高明智慧。話說秦國按照秦穆公制定的方向發展下來，逐漸成為了崛起的大國，到得後來，經過商鞅變法，國力又上了一個臺階，成為戰國七雄中的一極，其力量已經大有併吞八荒之勢。
等到秦昭襄王時期，出現了一個歷史上有名的大臣，就是魏冉。魏冉本身不是秦國人，而是楚國人，但是，他對秦國的開疆擴土功不可沒。魏冉認為，秦國要想統一天下，得先對身邊的三晉（即趙、魏、韓）給滅了，然後，剩下秦國、楚國和齊國三國鼎立；之後，再伺機消滅齊國。等到消滅了齊國之後，秦國則可挾勝勢和強力，再一舉消滅楚國。魏冉的這個戰略，其實就是遠交近攻的戰略。
在這個戰略下，秦國在短期內將戰略目光鎖定在魏國身上，從魏國那裡奪取大片土地，大大地增強了秦國的力量。然而，魏冉制定“遠交近攻”的戰略雖然正確，執行起來卻不成功。因為他並沒有徹頭徹尾地貫徹自己的戰略，反而莫名其妙地開始聯合三晉攻打齊國，所以，秦國遲遲打不開局面。
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此時，另一個名臣範睢出現了。他告訴昭襄王，要想收服天下，像巍冉這樣遠攻近交是不行的，必須採取步步為營的方法，一寸一寸地向外擴張，這樣才能得到實惠。不用遠交近攻的方法，只能使秦國的努力化為虛有。昭襄王聽從了他的建議，目標重新鎖定在身邊的三個國家。
經過數十年的戰爭，昭襄王派人先後消滅了趙、魏、韓近百萬人（其中，長平之戰，坑殺趙國士兵40萬），取得了極大的戰果，在列國中已經居於絕對優勢。
再到後來，秦始皇統一天下時，也是按照“先滅三晉，後滅燕國，之後是齊國，最後是楚國”這樣一個由近到遠的路線進行的。
講完了秦國從一個弱小之國崛起，並最終戰勝其他強國而統一全中國的故事，人們會發現，在這個跨越幾百年的過程中，蘊含著一些真理性的東西。
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司馬光在《資治通鑑》中說：“夫事未有不生於微而成於著。聖人之慮遠，故能謹其微而治之；眾人之識近，故必待其著而後救之。治其微，則用力寡而功多；救其著，則竭力而不能及也。”
這句話是說，天下的大事情都是從小生長成大的。所以，聖人見識長遠，能在事情還很微小的時候就能動手解決；普通人見識不夠，考慮的不多，所以，對於事情，只有等待其盡情顯露出來之後才能動手解決。聖人從小的地方動手，所以用力少而成就大；普通人從大的地方動手，所以用力多而成績小。
在這司馬光的話裡，包含著一個“從小到大、由易到難”的思想。
其實，做任何事情，都要遵循先小後大、先易後難的原則。老子說過：“圖難於其易，為大於其細。天下之難事，必作於易；天下之大事，必作於細。是以聖人終不為大，故能成其大。”這就是說，做任何事情，都需要一步一步，慢慢地來，先有一點進步，再積蓄一點進步，一點點積累，最後才能辦勝大事。所以說，九層之臺起於累土，懷抱之木生於毫末，千里之行始於足下。西方人說，羅馬不是一天建成的，說得正是這個道理。
在秦國崛起的過程中，秦穆公想要稱霸於天下，秦始皇要一統於天下，都得遵循先近後遠、先易後難、積小勝為大勝、由量變到質變的過程。先近後遠、先易後難、積小勝為大勝、由量變到質變，這是一切弱小事物戰勝強大事物的謀略精髓。
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