中國的“四大發明”響徹全球，我們也以四大發明而感到無比自豪。但是，四大發明這個說法是怎麼來的呢？
中華民族悠久的歷史總是讓我們心往神馳，而且這也使得我們很愛給歷史分類，歸納。比如常用一些含數字的詞語對具有歷史影響的人物、事蹟進行提煉，諸如“四大美女”、“四大奇書”等比比皆是，四大發明就是其中之一。但其實最早的說法是三大發明，由十七世紀英國哲學家弗蘭西斯.培根提出來的，他認為印刷術、火藥、指南針這三大發明使全世界的面目煥然一新，具有顛覆性的歷史意義，同時，該說法也獲得革命導師馬克思的認可，於是三大發明的說法就此廣為推廣。
馬克思曾給予高度評價：“火藥、指南針、印刷術——這是預告資產階級社會到來的三大發明。火藥把騎士階層炸得粉碎，指南針打開了世界市場並建立了殖民地，而印刷術則變成新教的工具，總的來說變成科學復興的手段，變成對精神發展創造必要前提的最強大的槓桿”。
四大發明當中缺的就是造紙術了，而第一個將它加入三大發明的是位來華的傳教士、漢學家艾約瑟。在對比中日曆史時指出“我們必須永遠記住，日本沒有如同印刷術、造紙、指南針和火藥那種卓越的發明”，刻在中國骨子裡的歷史優越感油然而生。
但當時的四大發明叫法還不夠普及，真正將它推廣開來的是史學家李約瑟。
1942年，正值抗日戰爭相持階段，國民黨主導的中日正面戰場節節敗退，將士們士氣低落。國民黨此時也是放棄了首都南京而轉移到重慶。蔣介石為了振奮軍士士氣，邀約英國學者李約瑟對比中日兩國，研究出能夠振奮中華民心的成果。果不其然，1943年在重慶李約瑟提出了造紙術、印刷術、指南針和火藥的中國四大發明。
四大發明在抗日戰爭進入關鍵性的歷史時期提出來的，的確在當時如蔣介石預料的那樣，重振中華民族雄風，為抗日戰爭的最終勝利做出了重大貢獻。也曾有人這樣高度評價“四大發明”在中日戰爭中抵得上國共衛隊十個師。不得不說，中國人的自豪是由內而外的、我們因為推動歷史的進步而感到無比自豪，這遠非靠侵略戰爭所能比擬的。
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