從公元前1147年泰伯到這一帶傳禮授農算起，雨花臺已有3000多年的歷史。自公元前472年，越王勾踐築“越城”起，雨花臺一帶就成為江南登高攬勝之佳地。三國時，因崗上遍佈五彩斑瀾的石子，又稱石子崗、瑪瑙崗、聚寶山。南朝梁武帝時期，佛教盛行，有位高僧雲光法師在此設壇講經，感動上蒼，落花如雨，雨花臺由此得名。明、清兩代，景區內的“雨花說法”和“木末風高”分別被列為“金陵十八景”和“金陵四十八景”之一。
雨花臺還是歷代文人墨客乃至帝王將相吟詠之地，從李白、王安石、陸游、朱元璋、康熙、乾隆到魯迅、田漢、郭沫若、劉海粟，都留下了吟詠雨花臺的優美詩篇。由於雨花臺是南京城南的一處制高點，成為歷代兵家必爭之地。東晉豫章太守梅頤曾在此抵抗外族入侵，南宋金兵入侵，抗金名將岳飛在此痛擊金兵；此後的太平天國天京保衛戰，辛亥革命討伐清兵，抗日戰爭“首都保衛戰”，都曾在此掀起連天烽火，雨花臺也因此逐漸荒蕪。
1927年以後，雨花臺淪為國民黨統治者屠殺共產黨人和革命志士的刑場。新中國成立後，黨和政府決定在此興建烈士陵園。風景區的建設可分為三個時期。從1949至1979年，根據“先綠化、後建設”的方針，主要進行大規模的綠化造林工作；自上世紀70年代末至90年代中期，又陸續興建了大規模的紀念建築群，在全長1500米的中軸線上，由北向南，烈士就義群雕、烈士紀念碑、倒影池、紀念橋、紀念館、忠魂亭等依次展開。1999年在北京舉行的“國際建築師協會第20屆大會”上，這組巧奪天工的紀念建築群榮獲“藝術創作成就獎”。自90年代中期至今，進行大規模的景區景點建設，修復和新建了乾隆御碑、二忠祠、木末亭、木樨苑、怡苑等景點，新建了雨花石博物館和江蘇省國家安全教育展覽館，完成了中心紀念區、名勝古蹟區和雨花石文化區的建設，目前正在進行風景區的環境綜合整治工作，下一步，將完成雨花茶文化區、遊樂活動區和生態密林區的建設。如今的雨花臺，已是一座以自然山林為依託，以紅色旅遊為主體，融自然風光和人文景觀為一體的獨具特色的紀念性風景名勝區。
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