元載他出身寒微，是由繼父元景昇養大的。少時，元載嗜好讀書，性格敏惠，精通道學。 因為協助剷除李輔國和魚朝恩兩個權宦有功，元載深得唐代宗李豫的寵信，被封為宰相，主持國政。此時的元載“一朝權在手”，便志得意滿，獨攬朝政，排除異己，專權跋扈，走上了一條貪腐之路。人家貪官一旦倒臺被抄家，抄出的無一不是金銀珠寶以及古玩珍奇之類有價值的稀罕之物。可他倒好被抄出了幾十噸的胡椒。
元載更有一種癖好，熱衷於建房蓋屋，這也是所有貪官的三部曲（票子、房子、女子）少不了的一環。他所建的屋宅，竟佔了大寧、安仁、長壽三坊，唐代長安都城有坊109 個，元載就佔其三，可見規模之大，建築之多。他倒臺後，被沒收的宅舍足夠分配給數百戶有品級的官員居住使用，他在東都洛陽還專門營建一座園林式私宅，充公之後，竟能改成一座皇家花園。
能夠裝滿3 個集裝箱的贓物胡椒，稱得上是世界貪汙史的一個極具黑色幽默意味的記錄。清人丁耀亢在其所著的《天史》一書中，這樣疑問：“人生中壽六十，除去老少不堪之年，能快樂者四十多年耳。即極意溫飽，亦不至食用胡椒八百石也。惟愚生貪，貪轉生愚。黃金雖積，不救燃臍之禍，三窟徒營，難解排牆之危，事於此儕，亦大生憐憫矣。”
其實，無須憐憫，“惟愚生貪，貪轉生愚”，那按捺不住的佔有慾，是這班官員犯罪之本。這個元載家本寒微，當初能有一碗臊子面吃，就謝天謝地了，現在成為相國，“志氣驕溢，每眾中大言，自謂有文武才略，古今奠及，弄權舞智，政以賄成，僭侈無度。”而獲得“絕對權力”之後，連李豫都無可奈何他，自然肆無忌憚、無惡不作了。
你可以說他白痴，你也可以罵他傻，積攢這60 噸胡椒，有個屁用？他不是不知道吃不了，也不是不知道賣不了，但對元載這個大貪汙犯而言，他需要的只是佔有，無窮無盡的佔有。這60 噸胡椒，他佔有著，他就充實，因為充實，他就滿足，因為滿足，他就享受，這就是他的最高境界，這也是中外古今所有貪官至死不肯收手的動力。
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