清朝末年，天下烽煙群起，百姓大多流離失所，骨肉分離，一大批無良官員便趁火打劫，上下莫不詐譽取名，竊公為恩。但有黑暗的地方就有光明，一大批清正廉潔、嫉惡如仇的官員仍然堅守著為官的底線。張難先就是在這樣的環境中長大的。
他生於1874年，曾與宋教仁一起建立革命組織，1904年密謀趁慈禧太后生日起義，但可惜計劃被內部洩密，只好回到老家沔陽。後來多次參加各類革命組織，武昌起義的沖天炮火中也有他的身影閃爍其中，可謂功勳累累。
但奇怪的是，湖北軍政府成立後，國民黨要論功行賞時，張難先卻主動告退回鄉。原來，在南北議和的時候，張難先極為反對將政權交給袁世凱，從此與袁世凱結下了樑子，後來等到袁世凱復闢，孫中山先生振臂一呼，張難先毅然放棄家鄉恬靜生活，再次投入到革命當中來，並深得孫中山看重，屢次擔任要職，後來蔣介石還推薦他做上將國策顧問，卻被他拒絕了。建國後，張難先也歷任了中南軍政委員會副主席，出席了中國人民政治協商會議第一屆全體會議。
張難先的一生似乎總是在跟權貴結樑子，前面說到他反對袁世凱，導致第一次告官回鄉。後來他還因為得罪了一個女人，無端被扣上了許多汙名，最終不得不主動辭職。是誰有這麼大權力呢？她就是宋美齡。
當時宋美齡在和孃家人去浙江遊玩，張難先不給她們公款報銷，本來是小事，但被張難先的倔脾氣搞得宋美齡極為尷尬，就此得罪了宋美齡。後來有人說張難先貪汙徇私，宋美齡聽說後立馬派人調查，雖然沒有調查出什麼確實的證據，但這一番搜查也鬧得張難先難以在官場抬頭了，於是不得不主動辭職回家。
雖然張難先在官場被使了個絆，但百姓們心裡都清楚張大人是什麼樣的人。在他坐船回湖北時，一家人乘坐的船突然被一群土匪攔路打劫，土匪們個個赤著胳膊攥著大刀，許多沒見過世面的人都嚇得暈了過去，但張難先並沒有慌張。過了一會兒，土匪頭上前來問張難先，我聽人說張大人是位難得的好官，我也不為難您，讓我查驗下您的行李，如果真的像老百姓們說的那樣，那您就是真的張大人，我們自當放行。於是一聲吆喝令下，土匪們開始翻張難先的行李。
結果可以說在出人意外卻又在情理之中，張難先的行李裡只有一點舊書和舊衣服，錢財也僅夠過路打點。土匪頭見狀，十分感動，相信了民間一直流傳的傳聞，也被張難先如此徹底的清廉作風給深深地打動了，於是令手下護送張難先三十里，在岸邊撲通一聲跪下目送船隻遠去。
張難先本人也有許多傳奇故事，18歲應州試的時候，他走進考場看到許多考生在搶隱蔽的座位，從內心底對這種做法感到深深的厭惡，於是頭也不回地交了白卷出考場。事後寫了副對聯：欲乘長風破萬里浪，懶與俗士論八股文。當時考中的人，現在都已經銷聲匿跡，在歷史的長河中甚至留不下一丁點浪花，但交了白卷的張難先卻在時代的風浪中愈顯挺拔，俗話說的好，歷史會告訴人們誰才是真正的英雄。
在得罪袁世凱後歸鄉的日子裡，他的種種"怪異"行為也為他贏得了"張瘋子"的名號。回到家，他先給自己整了塊地，每天澆水施肥從不間斷，彷彿一心一意撲在了這塊田地上，收菜的時候就一個人挑著菜簍，天還沒亮就站在街頭賣，其他菜農看到了都覺得十分佩服。後來戰亂頻仍，街上賣菜的少了，有人勸他能趁著這個機會多漲點價，張難先卻突然生氣起來，把那人趕了出去，說自己家的菜該多少錢就多少錢，不會因為別人不賣了就提價，一份良心賣一份菜。鄉里人都很信任他。
張難先經常幫助村裡的窮人，缺少柴火的窮人家小孩有時來他家偷拿秸稈，他也睜一隻眼閉一隻眼，家裡人發現後氣得要責備他，但他並不在意，反而吟誦著《茅屋為秋風所破歌》揚長而去。就是這個事情最終讓他得名"張瘋子"。其實正如沔陽縣令當年所言，他不是真的瘋子，他有自己熱愛的事業，對事業以外的事漠不關心，堅持著自己的良心和操守，決不讓時代的某些風氣汙濁到自己。這種精神實在是難能可貴！
土匪劫船這件事越傳越廣，後來連蔣介石都知道了，許多高層官員們都很敬佩這樣一位高風亮節的老人，他為官期間，從不擺官架子，具有平民風度。蔣介石有次調任他去浙江當浙江省政府主席，儘管五次推辭，但上面硬是拒絕了他的請求。在從南京去杭州的路上，他就穿著極為樸素的褂子，攜帶一名僕人坐著三等車廂出發了，下車也沒要求任何人來迎接，像普通的旅客一樣跟著人群出了站。
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